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炼丹术在我国有久远的历史。我国是炼丹术的故乡，但在本世纪初，欧美学者认为，炼丹术是希腊或罗马时代埃及人发明的。经阿拉伯人传播到中国。约翰生在《中国炼丹术考》一书中认为，3—5世纪时炼丹术出现在埃及的亚历山大里亚。

殊不知，2—3世纪时，埃及使者曾几次从海上来到中国，中、埃两国的化学工艺技术彼此交流，埃及制造玻璃碗的技术传到了交州和广州，中国的炼丹术也因为中国和埃及、红海地区频繁的贸易往来，而传入埃及的亚历山大里业。

我们知道，近代化学是在欧洲中世纪炼丹术的基础上发展起来的。而欧洲中世纪的炼丹术源于阿拉伯的炼丹术，阿拉伯的炼丹术并非土生土长，而是在唐代时由我国传入的。

唐代时，中国和阿拉伯往来密切，在中国的波斯人有很多是专门从事贩卖药金和香药的，有的本身就是炼丹家。他们对炼丹术的西传起到了桥梁和纽带的作用。

唐代长安，有擅长制作药金的炼丹家，他们开设的店铺，专门供应外商，高价抛售。中国的以化学方法制成的“长生不死”之药和追求“点石成金”的学问传入阿拉伯，便促进了阿拉伯炼丹术的发展。

阿拉伯炼丹家贾比尔，曾任哈里发太子哈里德的老师，他著有《七十书》，这是一本包容了政治学、神学与自然哲学的百科全书，最后几章有金属、矿物、盐类和其他物质的知识介绍，具有中国炼丹术的色彩。

贾比尔提出了两个特殊金属元素硫和汞，认为硫是可燃性元素，汞是金属性(光泽)元素。他发展了金属是在地心内部由硫和汞形成和发育起来的学说，认为琉和汞在地球热力的作用下化合起来，生成所有七种金属。黄金是最完善的金属，最难生成，但在热力的作用下，可以加速形成。

这七种金属中，有一种明白地称为中国金属的白银。贾比尔有关水银的知识完全来自中国，他说水银纯净如童贞，既有起死回生之药效，又能使铜铁锡变成黄金，这和《周易参同契》中将汞称作“河上姹女”，汞齐合金能变化铜铁制作金银的说法，完全相同，如出一辙。

稍后于贾比尔的另一位阿拉伯炼丹家拉齐(865—925年)，从事医学研究和炼丹术的实验，著有《秘密书》、《秘中秘》。他是一位原子论者，赞同亚里斯多德的元素学说，相信金属能转变。

他在著作中曾描述过制造类似黄金的合金的一些方法，描述过化学器皿和实验方法等。他指出鍮(tōu)石出自中国，知道中国铜和使用硵砂(氯化铵)作药剂，他曾用阿拉伯文将希腊名医盖伦的巨著传授给一位访问巴格达的中国学者。1187年，他的著作被译成拉丁义，炼丹术才传入欧洲。

欧洲的炼丹术全是从阿拉伯国家传入的，12世纪时，有一批阿拉伯的炼丹术著作首次被译成拉丁文。金属可以转变的学说有了良好的土壤，在意大利、法国和德国吸引了众多的信徒，不久就出现了一批受过教育的炼丹家，在阿拉伯炼丹术著作的基础上写成了欧洲的炼丹术著作。

欧洲炼丹家最著名的是德国的大阿尔伯特(1193—1280年)，他的真名是阿尔伯特，由于博学而被称为大阿尔伯特，他曾在当时欧洲知识中心的意大利帕多瓦大学学习，他将翻译作品中的新学识从阿拉伯国家带到了巴黎。

1245—1254年，阿尔伯特在巴黎讲学。从1260—1262年他曾任雷根斯堡的主教，此后在科隆一修道院隐居，把余生致力于科学研究。他不但研究炼丹术理论，也研究实用炼丹术，他相信金属组成的硫汞学说。

在《论炼金术》一书中，他认为，只要改金属的密度和颜色，就能使金属发生转变。用必要的化学品对贱金属进行相应的加工，就可将贱金属转变为贵金属，就是说铁、铜等不太值钱的金属，可以转变为金、银等贵重金属。

这是一幅多么美妙的蓝图，多么具有吸引力啊。但在当时，实现这一飞跃是根本不可能的。他认为，只用药料使贱金属外表变成黄色和白色，而质仍贱，所作金银并非真金银。真金要经受六七次火炼才算成功。

阿尔伯特给丹家规定了八条准则，其中有依节气而行，冬天下宜作哲人之石，虽作亦不成。这一观点源于《周易参同契》中的“象彼仲冬节，草木皆摧伤”、“象彼仲冬节，草木皆催伤”、“象时顺节令，闭口不用谈”。

还有一位著名的炼丹家是英国人罗哲尔·培根(1214—1294年)。他是圣芳济派僧侣，曾在巴黎和牛津教学。同事们怀疑他搞巫术，因此被投入监狱，曾度过一段相当长的监狱生活。

培根写有《炼金术反射镜》，在书中曾模模糊糊地描述了制造“哲人之石”和金属转变的操作方法，他对实验化学虽无重大贡献，但他却是实验科学家的先导。他曾从阿拉伯人那里得知中国火药的配方，并介绍到英国。他死后约四十年，英国人才开始将火药用于战争。

李约瑟

还有一位西班牙炼丹家阿那德(约1235—1311年)，他是一位有声望的医生，曾给王室人员治过病，也曾治愈了博尼菲斯八世教皇的病，广游天下并写了大量著作。

在书中，阿那德总是将炼丹术与医学联系在一起，提出用多种化学药品治病，还特别提到了多种毒药和解毒药。在各种特效药中，他特别注意万应灵丹，他称酒精是“生命之水”，提到酒精可以用蒸馏葡萄酒的方法制取。他指出，只要加百分之一的哲人之石，就能把汞变成黄金。

瑞士曾有—位炼丹家帕拉塞尔苏斯(1493—1541年)，他认为炼丹术的目的并不在于发现制造金子的方法，而在于用它配制出治疗疾病的药。这是一种当时逐渐流行的观点，他强调矿物的重要性，他虽然知道汞和锑的化含物是有毒，却仍使用这类药治病。

他相信阿拉伯人的三大要素(汞、硫及盐)，还相信星星对疾病的影响。他不停地寻找点金石，他相信这种石头是长生不老药，甚至宣称他已找到了这种点金石，认为自己将永远不死。但具有讽刺意味的是，他在不到50岁就死了。

炼丹术由中国西传阿拉伯国家，然后再传入欧洲，其发展脉络很清楚。

中国炼丹术使用的硝石和硵砂，阿拉伯和埃及人称之为“中国雪”，波斯人则称之为“中国盐”。阿拉伯和波斯炼丹家都在七种金属中列入“中国金属”或“中国铜”。

这些都说明了阿拉伯炼丹术与中国炼丹术的渊源关系。不同的是，中国炼丹家炼丹，服还丹、金液的目的在于长生，而欧洲中世纪封建贵族专养炼丹术士炼金，目的却在于求富，当然，炼丹求长生和炼金求富贵也不能截然分开。

上世纪40年代，欧美一些学者承认了中国炼丹术西传的历史，他们承认是中国炼丹术的基本思想，经印度、波斯、阿拉伯、西班牙向西推进，继而传遍整个欧洲。认识到，如果承认炼丹术是近代化学的先驱，那么中国炼丹术的原有的理论，便可看作制药化学最早的规范。李约瑟的评价更中肯，他说整个化学最重要的根源之一，是从中国传出去的。