1969年1月，一批新式的武器装备运抵了位于西贡的美军港口，在这批武器中最引人注目的当属美军最新型的M551谢里登空降坦克，当时驻越南的美军主要装备的是M48这样的主战坦克，而在越南复杂的丛林地形中，这种大吨位的坦克很难有施展的空间，只能部署在基地或者是重要城市执行火力支援等防卫任务，而至于那些战场侦查、丛林扫荡更多地是交给各种魔改的M113装甲运兵车（因为设计思路的不同，这种魔改车辆在战场上的表现并不是很理想）。于是M551谢里登的到来瞬间使其成为了各个部队的香饽饽，因为这种轻型空降坦克可以完全替代此前魔改的M113充当美军战场急先锋的角色，将原本只负责运送兵源的M113解救出来。但是让他们没有想到的是这种原本设计用来对抗苏联装甲集群的空降坦克在越南战场上的表现并不是特别靓眼，为了防止先进炮射导弹技术的外泄，美国人甚至拆除了M551谢里登最为倚重的炮射导弹系统，只装备常规的破甲弹和用破片杀伤人员的多用途破甲弹。

▲越南战场上的M113 FSV火力支援车，这种由M113装甲运兵车改装而来的战斗车辆能够起到装甲车的作用，但是M551谢里登的到来却有效的弥补了美军无这种轻型战斗车辆可用的尴尬

即使是没有炮射导弹，装备破甲弹的M551依然能够从容的应对越南的装甲车辆，但问题在于越南人并不会为M551谢里登提供这种机会，其次该战车只装备了M409破甲弹和M409E5多用途破甲弹，对地面人员的杀伤能力有限，为此美军不得不重新为其研制对付步兵的M625霰弹。最后这款专门用来应对T-54/55系列主战坦克的装备在越南战场上最大的敌人竟然是越南军队的地雷。其实M551虽然被称之为是空降坦克，但是其在美军中顶多是一辆具备空降能力的轻型坦克，并不能像苏联全职的ASU-85空降坦克歼击车一样发挥空降坦克应有的作用。

▲越南战场上被地雷炸毁了负重轮和履带的美军M551谢里登，美军在这辆被炸毁坦克前拍摄的合影（坦克被地雷炸毁后士兵第一时间合影，而且前面还专门摆出了M409E5多用途破甲弹，心真大），虽然M551在越南战场上的表现不如直升机那么靓眼，但是越南战场也确实成就了这款空降坦克

冷战期间美苏两国对空降战车的使用有着天壤之别，苏军的空降战车集中在空降部队，可以在战前确定空降纵深在己方航空兵和地面远程火力的支援下实施空降，充当进攻中的利刃，从纵深配合地面主力部队瓦解北约的防御力量，在苏军眼中空降作战是未来一种全面、基础的大规模作战样式，而美军则不同，M551谢里登虽然具备空降作战的能力，但这并不是该坦克的重要作战方式，该坦克主要分布在美军的步兵师中为其提高快速机动的能力，是一种辅助地面部队作战的武器，目的是提高地面部队的机动性。

研制背景

▲美军的T92空降坦克样车，其实在此之前美国人还研制过一款空降坦克，这就是下图的T71，只不过后者毫无创新，很快就被否决了

在朝鲜战争期间，美军的M24霞飞和M41华克猛犬轻型坦克可谓是出尽了风头，战争结束后美国人还是意识到了该两型坦克的不足，在面对复杂地形尤其是像朝鲜这样的多山地形时，轻型坦克的机动性依旧不高，为了能够将装甲力量第一时间投放到战场上，同时更好的应对苏联新一代主战坦克，研制一款威力巨大且能够空降的轻型坦克就成为了美军的当务之急，在这种需求下美国航空武器联合公司生产的T92空降坦克样车于1957年3月正式下线，该战车装备一门外置的76毫米主炮，火炮被夹杂在两座遥控机枪塔中，4发弹夹能为其提供不俗的火力，然而现实情况却是该炮对抗不了苏联的T-54装甲集群，而装备大口径主炮必然会影响到战车的空降能力，于是美国人便放弃了T92转而研制能够应对T-54的新型空降坦克。对于空降坦克来说像主战坦克一样装备一门大口径长身管高膛压的主炮并不现实，因为这已经严重超出了空降坦克车体的承受能力，于是另辟蹊径的美国人将目光放到了炮射导弹上面，这种武器只需要一门短身管低膛压的大口径火炮就能发射，这样一来就能将战斗全重和火力之间的矛盾降到最低，于是就有了M551谢里登空降坦克。

研制历程

▲其实参与竞争的还有上图美国航空武器联合公司的设计，该方案重量在10吨左右，同样装备一门152毫米两用炮，不过安装了一个炮口制退器

1956年7月美国正式发布了新一代装甲侦查/空降突击车的研制指标，最终在竞选中凯迪拉克一款名为XM551谢里登的产品脱颖而出赢得了美国军方的青睐并于961年正式启动研制工作，该设计方案装备一门152毫米的两用炮，可发射XM13“橡胶辊”反坦克导弹和常规炮弹。次年中旬炮塔和车体分别接受了测试，先后一共生产了12辆用于测试的原型车，在随后密集的测试中XM551谢里登在军方最为看重的火力方面出现了问题，出现问题的不是难度最大的炮射导弹，而是M81型152毫米坦克炮的常规弹药，当时M81的常规炮弹使用的是全可燃药筒，但由于技术的缺陷，这种全可燃药筒并不能完全燃烧，发射过后会在炮管内部留下大量的残渣，严重干扰后续炮弹的装填，这个问题直到战车服役后才被解决，为此美国人专门为其安装了两个排气装置，将发射过后的残渣和废气用压缩空气吹出炮口，同时还能起到抽烟装置的作用。

▲上图为上世纪60年代苏联推出的“757工程”坦克，该坦克最大的看点也是一门125毫米的短身管低膛压两用炮，可发射“红宝石”反坦克导弹，无独有偶，美国人也为自家的M60A2装备了一门152毫米的短身管低膛压两用炮（如下图）进行试验，所以导弹万能论影响的不仅仅是苏联，还有美国，只不过美国人更加理性现实而已

值得一提的是美国内部对XM551谢里登这门152毫米两用炮的质疑之声从来都没有停止过，但是在冷战巨大的压力下，尤其是古巴导弹危机后，美国人认为应该加强自己的常规武装力量，尽量避免核冲突。最终在有限战争理论（美国“灵活反应”战略的重要组成部分，该理论对美国上世纪50年代末到60年代的军事战略影响极大）和导弹万能论的驱使下，美军于1966年中旬正式开始量产XM551谢里登空降坦克（量产型号被称之为M551）。

具体性能

▲谢里登的152毫米两用炮，下图是该炮的内部图，可以很清楚地看到左侧的并列机枪

火力方面装备一门M81型152毫米两用炮，可发射XM13“橡树棍”炮射导弹，该导弹最大飞行速度200米每秒，最大射程为2公里，为典型的二代反坦克导弹，导弹在发射后射手必须将十字瞄准镜牢牢地保持在目标中心，制导装置上的接收器负责接收导弹发出的红外信号从而判断导弹的位置，以便于及时的校准导弹和瞄准线之间的误差，直到击中目标为止，战斗部能够击穿500毫米厚的均质钢装甲，此外还装备有普通的M409破甲弹、M409E5多用途破甲弹、M441-TP训练弹，备弹30发（10发炮射导弹，20发常规炮弹），但是不同于现如今传统的高膛压两用炮，M81炮在发射破甲弹时炮口初速仅为687米每秒，膛压仅为272.44MPa，这就导致了该炮不能发射尾翼稳定脱壳穿甲弹，随着上世纪70年代复合装甲的兴起，只装备破甲战斗部的M551穿甲能力大打折扣。辅助武器为一挺7.62毫米的并列机枪（备弹3080发）和一挺12.7毫米的高射机枪（备弹1000发）以及两具4管烟雾发生器。

▲M551谢里登发射“橡胶棍”炮射导弹时的场景，可惜该导弹在服役期间并没有取得什么战果，而且美军内部一直都在尝试换炮或者是换炮射导弹，比如下图的105炮版本和76炮版本，不过由于各种原因并没有被采用

而且炮射导弹结构复杂，成本高昂，并不适合大量装备使用，再者早期的二代炮射导弹容易受到红外干扰，技术很不成熟，XM13“橡树棍”在发射后的一段时间内并不能进行制导，在近距离遭遇目标时完全发挥不了作用，此外为了该操作人员留出足够多的反应时，炮射导弹的飞行速度一般较慢，这样一来容易暴露位置，敌方坦克完全有时间发动反击，所以美军内部一直计划着为M551谢里登更换一门长身管的高膛压坦克炮，但是这样一来又面临着T92那样火力和战斗全重不能兼得的矛盾，新型炮射导弹短时间内无法服役，所以火力始终是M551谢里登的一项不足。在火控方面该坦克极其先进，在炮塔上部的红外探照箱内安装有方位测角仪、俯仰四分仪等用于确定导弹方位的装置，此外该坦克还装备有大量精密的光电观瞄仪器、用于修正弹道的传感器、火炮稳定系统、炮塔伺服系统以及火控计算机等，发现目标以后火控计算机通过各种传感器、目标参数、弹种参数等计算出射击提前量，然后将其传输给炮塔伺服系统完成发射。

▲谢里登的三视图，在越南战争中甚至出现了用12.7毫米大口径机枪近距离击穿其侧面的情况，而且该车并没有炮塔吊篮，炮塔内部的乘员只能站在车体上作战，下图则为同样采用了7039合金材料的布莱德利在海湾战争中被烧成了灰烬

▲M551谢里登驾驶员舱门受到巨大炮盾的影响只能旋转打开，并不能上下打开，这就导致了驾驶员进出舱门非常麻烦，在实战中会影响驾驶员的逃生速度

车体防护方面由铝合金焊接（也就是后来布莱德利采用的7039合金）而成，这样就能减少战斗全重便于空降，但是这种材料缺点也不少，不耐腐蚀、强度较低、容易开裂、而且在弹丸的冲击下容易崩塌变形，造成各种机械故障，此外这种材料容易燃烧，在海湾战争中就有采用同种合金的布莱德利被完全烧毁。车体前部采用大倾斜角设计，而侧面则是垂直装甲，这样做能够增大坦克的内部空间。在防护压力最大的炮塔采用了轧制钢装甲，而且炮塔每个面都带有一定的倾斜角，再加上低矮的设计结构，炮塔的防护能力被进一步加强，整个炮塔采用电机驱动，转动一周的最快速度是7.5秒。

▲M551谢里登空降坦克的后部动力舱以及底盘布置，可以很清楚的看到最前、最后负重轮上的减震器

动力由一台通用公司的6V53T型水冷涡轮增压柴油发动机提供，该发动机可输出大约300匹的马力，单位马力高达15.4每吨，在面对一些复杂地形时能够从容的应对。最高时速为70公里每小时，最大行程为563公里，这款发动机可靠性和耐久度都极高，传动系统采用TG-250-1（A）型液力机械传动装置，该传动装置的传动效率高达84%，驾驶员变速操纵时完全可实现自动换挡，一共有4个前进挡和2个倒退档，车辆起步过程十分平稳，而且加速性极好，转向时转向离合器配合一侧的转向制动器使一侧履带停止转动或者是低速转动，该车不能实现原定转向。悬挂装置采用普通的扭杆悬挂，第一个负重轮和最后一个负重轮都安装了液压减震器，该坦克没有拖带轮，履带对地面的单位压力仅为48千帕，通过性和越野能力都极强。

▲正在被低空空投的M551谢里登

此外作为一款提高部队机动性的空降坦克，M551谢里登必须具备空降和浮渡的能力，空中投放M551谢里登时主要有两种方法，第一种就是直接在低空空投然后坦克依靠降落伞缓缓落下，在离地面一段距离时反冲火箭开始工作从而减轻坦克受到的冲击力，而且坦克会被事先固定在一个蜂窝状的铝合金底盘上面，也能防止坦克在落地过程中被损毁，此外降落伞也分为两种，一种就是负责将坦克拖出运输机机舱的小直径副伞，一种就是负责用来减速下落的大直径主伞。

▲正在被低空拖放的M551谢里登

另外一种就是低空拖放，这种方式的空投速度极快，而且投放效率和精度都极高，首先运输机超低空飞行，在距离地面仅有数米时依靠小直径的降落伞将坦克拖出机舱，整个过程中降落伞只负责拖拽，至于缓冲就全都交给了底部的蜂窝状铝合金板，而且在这种高度下重力加速度也不会太大，不过这种空降方式对地形的平坦度要求较高。

▲升起浮渡围帐的M551谢里登空降坦克

至于浮渡则完全依靠浮渡围帐，在水中依靠履带划水前进（速度仅为4公里每小时），为了防止浮渡过程中有水流入，还专门在前后设置了两套排水装置，M551谢里登涉水能力很差，而且涉水前还得进行大量的准备工作。因为美国人在设计之初就没将两栖能力作为重点，浮渡围帐的设计只能算是解决了两栖能力有无的问题。

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