重达70吨的史前巨兽，大块头的恐龙是如何吃出来的

长脖子恐龙

1.53亿年前，在加拿大蒙大纳州，一种被称为梁龙的巨型恐龙在季节性湿地中徘徊，寻找午餐。

像大多数其他蜥脚类恐龙一样，梁龙非常大 - 体重相当于约4头大象，长度大约3辆公交车。而且：整个身体长度的25％是它的脖子，远比任何哺乳动物的脖子都要长。

梁龙

如果像某些古生物学家所设想的那样，梁龙的脖子是直立向上的，那梁龙的高度可能会达到11米。

因此，您可能会理解，为什么有些古生物学家在研究梁龙的牙齿后会感到惊讶。根据在它们牙齿上发现的划痕，证明梁龙的主要食物不是树叶，而是长在地面上的蕨类植物。

而且不仅仅是梁龙。在同一地区 – 这个地区叫莫里森组 - 的其他蜥脚类动物也吃同样的东西。

莫里森组

比如25吨重，23米长的雷龙，大部分吃地面植物。

雷龙

15米长的圆顶龙，吃更坚硬的灌木和矮树 - 尽管它的肩高约有4米，差不多有长颈鹿那么高。

圆顶龙

所有这些恐龙的脖子都比它们的身高长得多 – 也比恐龙的嘴够到地面所需的长得多。

但是，如果这些蜥脚类动物都在吃地上植物，为什么它们都有那么长的脖子呢？

事实证明，长脖子在进食方面确实给他们带来了巨大的优势，而且这种好处将使它们成为有史以来最大的陆生动物！

做一个大块头有很多好处。首先，它很难被攻击和吃掉。然后，大型动物的热量散失更缓慢，这意味着它们可以消耗更少的能量来调节体温。更大的身体也可以为以后储存更多的能量，这有助于他们度过艰难的时期。它们还可以比大多数小型物体移动得更远和更快 - 它们可以在食物来源相距较远的环境中生存。

蜥脚类恐龙

有些蜥脚类动物，比如白垩纪的阿根廷龙，体长35米，重70吨。

阿根廷龙

但是，尽管它们最终演变为绝对的巨兽，但蜥脚类恐龙的起步却相当卑微。

蜥脚类恐龙属于较大的一组恐龙，称为蜥脚形亚目。尽管有争论，但是最常见的定义是，蜥脚类动物一旦开始使用所有四条腿走路，并且不再用手指抓东西，它们便是正式的蜥脚类动物。

大约在2.1亿年前的三叠纪末期，在北美出现了最早的蜥脚类恐龙足迹。

但是最早已知的可以完全确定是蜥脚类动物的骨骼化石，是大约500万年后泰国发现的伊森龙。

伊森龙

根据这些骨头，古生物学家认为，最早的蜥脚类恐龙可能看起来像一种侏罗纪早期恐龙，称为火山齿龙，来自津巴布韦，属于蜥脚形亚目。火山齿龙虽然没有后来的亲戚那么大，但也仍然非常大：估计长约9米，重约10吨。

火山齿龙

它比后来的蜥脚形亚目动物的脖子略短，体型也略小。但是火山齿龙具有一个微妙但重要的新功能：与其他蜥脚形亚目动物不同，它的前腿大约和后腿一样长，它可能一直是用四足行走的。

向四足行走的转变演化来说是重要的。大型动物需要稳定的支持 - 一旦它们获得了所需的稳定性，它们很快就开始扩大体型。到侏罗纪中期，巴塔哥尼亚龙的长度几乎是火山齿龙的两倍。

巴塔哥尼亚龙

但这仅仅是开始。到侏罗纪末期，蜥脚类恐龙已真正变成庞然大物。

比如，坦桑尼亚发现的长颈巨龙是26米长的怪兽，估计重达78吨。

长颈巨龙

超龙是目前发现的脖子最长的颈蜥脚类恐龙，脖子足有15米长。

超龙

现在，古生物学家认为那些长脖子不仅仅是它们体型变大的怪异的副产品。实际上是长脖子使蜥脚类恐龙变得更加庞大。

脖子长吃得多

长期以来，进化出长脖子的最好的假设是，长脖子进食空间更大。毕竟，来回走动会消耗能量 – 走动越少，吃得越多，那就越好！

最大化进食效率是体型长大的关键，长脖子和大型身体与蜥脚类恐龙的进化是紧密相连的。当然，总会有例外，但总体而言 - 身体越大，脖子越长。

长脖子非常成功，以至于侏罗纪晚期，蜥脚类恐龙在全球范围内有19个属。其中的十个可以在蒙大拿的莫里森组中找到，包括梁龙和其他一些恐龙。

但是，尽管长脖子是蜥脚类恐龙大量进食的一个很好的线索，但实际上它们也可以很好地表明它是在吃什么。

当然，有些蜥脚类恐龙吃树梢上的叶子：比如腕龙的牙齿磨损非常符合咀嚼树叶的生活方式。但是像梁龙这样在地面吃食物的，它的脖子和身体同样长。

尽管这看起来有些奇怪，但是如果您了解梁龙所居住的环境时，它会变得更有意义。

横扫地面

莫里森组降雨很多。大多数水流入附近的山区，这些山区经常被季节性河水淹没，河岸也经常被淹没。如果没有大雨，这个大盆地是一个开放、干燥的环境，几乎没有树木。

科学家将其比作现在的非洲稀树草原 - 但是地面上长得植物是苏铁和蕨类植物，而不是后来进化出来的草。地势低洼的地区会形成湖和广阔的湿地，并被树木环绕。

有这些不同的环境都意味着莫里森可以支持10种不同的蜥脚类恐龙生活 - 因为他们吃的东西不同，居住的地方略有不同。例如，吃比较高处食物的腕龙和吃灌木的圆顶龙可能大多数吃湖泊和溪流附近的树。但是梁龙吃的是在湿地生长的植物。

而且，对大型恐龙来说，湿地是一个非常安全的地方。如果陷在泥里，不断挣扎，最终会筋疲力尽，甚至可能致命。实际上，莫里森组的一些泥岩保存了以这种方式死亡的蜥脚类恐龙。

但是梁龙的脖子很长，可以很容易地深入这些湿地，吃蕨类植物和其他植物，而不会踩到泥里。结果，梁龙能够吃到其它大型食草动物吃不到的食物，比如剑龙，因此梁龙为自己开辟了一个与其他食草动物竞争的空间。

长脖子使它们获得了胜利：即使它们只吃水平面上的食物，而不是上下左右全都吃。

在脖子长度上，目前统治世界的哺乳动物永远不会比恐龙做的更好。长颈鹿有所有现存哺乳动物中最长的脖子。但是它的脖子大约只有梁龙的三分之一，这是过去或将来的长颈鹿都很难突破的限制。

几乎所有的哺乳动物，包括人类，都只有7块颈椎。长颈鹿也没有更多的骨头，只是脖子上的骨头更长而已。但是，蜥脚类恐龙和其他恐龙就没有这样的限制。他们的脖子上最多可以有19个椎骨！

这也是幸存下来的恐龙，就是鸟类，具有长脖子的原因。

鸟类的脖子比蜥脚类恐龙的脖子用途更多。脖子可以帮助它们在湿地采食，修理羽毛以及在行走和飞行时帮助其头部保持稳定。有些鸟，比如鹦鹉，甚至会用脖子帮助他们爬树。

但是，对我们来说幸运的是，那些长脖子鸟并没有和蜥脚类恐龙竞争最大恐龙的意思。

一只普通大小的鹅已经非常有战斗力了 - 而一只水牛的大小的鸟呢？

本文参加 #科学V计划# #科学有真相# ，内容为作者原创。