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时间:2023-10-06 03:36:17 来源: 浏览:

西风不减花吟瘦,愁云未雨露沉沤

说是很久以前,北方见颙,遂大旱,天不开雨,地不走水,荒及年余,地赤千里,春不复青黄,秋无收颗粒。其时颙飞成群,常为人目所见,日降天火以击之,颙殁。然仍不见雨,裂土生烟,北民无计维生,既而南迁。

万民举家迁徙,步步相移,连绵成线,盘道而行。未及一月,卒去三停,病过七停,沿途时逢糜肉,于路常见弃骨。行得月余,方进南地,寻至一县,名曰仁合。此县乃是一方富庶之地,县城之中人户尤为富足,但见水浮麦,火燃萁,马饮糠,犬卧骨,泼米成粥,撒盐作雪。仁合知县为人好德,素怀恻隐,常念慈悲,眼见流民至此,何忍驱之不顾,遂而开仓放粮,赈济流民。流民得望救命稻草,尽皆将心系紧,纷纷涌入城中,却不想此番一入,正是:阎王惊起座,判官下笔迟。

怎奈仓有万粒粟,难饱千张口,未得数日,米仓便见了个底儿真,流民却是涌入不绝,纷至沓来,均为乞一饭而饱命。仁合知县眼见仓罄,速行两策,一策上奏请粮济民,一策放榜城中,企民捐粮,救济一时。城中人户响而应之,义粮成仓,复施流民。然得度数日,奏章未验,却换来一纸贬书。只因仁合知县为人太直,多为同僚所忌,奏章未上丹陛,已被谗言参倒,济民之书沦为徇私之铁,铸成无形之罪,仁合知县映背高堂明镜,贬配他乡,中道病卒。

再得数日,义仓粟米成空,知县公案生尘,城中不可无主,遂由县丞代为执事。仁合县丞何恤民情,眼容不得,心盛不下,任上执火,打散流民,流民多四散,复路寻良地,仅余千者拥居城外,多为老弱妇幼,为求生气,只得窃食续命,届时间:禾田稻失缀,园圃叶飞根。久之,为人所恨。仁合县丞眼见流民尽退城外,心下自得,任其众者自于城外或生或灭,自守城中一方太平,独掌一城之脉,权弄一时之势。城中人户复如往常,一派欣荣,居安乐活。

却说城外流民之中有一老叟,姓罗,年纪六十有余,自小家贫,勤耕细作,积下家产,年上四十,方才娶室,生得一女,小名鹦哥儿;年过五旬,方得一子,取名弟虎。老来得子本是人间幸事,不期天灾酿人祸,一家四口背井离乡,出外寻生,其妻于流途之中不幸病染,其身不济,撒手而去。其女鹦哥儿年方十五,其子弟虎方满六岁,双双依仗老父,移身挣步徙至仁合。此时父子三人和着百余流民栖身城外,睁眼度日,择草而食,倚墙而寝,只望仁官到任,救民于火。

罗老汉携着一儿一女于城外苦度数日,眼见大女儿鹦哥儿年华及笄,却是骨一把,皮一张,枯槁于内,憔悴于外;幼子弟虎更是弱骨撑筋,黄皮落肉,醒时乞食,梦里念娘。连日里择草而食,汲水而饮,水不果腹,草不养人,终不是计。罗老汉心之何忍,只得按下心思,趁着夜半人寝之时,佝偻着身躯,前脚越垄,后脚陷泥,摸进稻田地里窃米作食。此时稻穗初坠,粒米新嫩,未是金秋割谷之时。罗老汉顾不了这门心思,偷进黑里,揪一把稻,抹一把穗,衣袍兜起,坠在胸前。罗老汉埋身入稻,脚踏水声,三五十下,便兜满了衣。正是:低头不见月,起手捉星辰。待不得罗老汉抬头举步,兜衣上岸,只听得夜色之中,田垄之上,飘来三五步响,顿起四五声骂,三五成行,四五连片,逼将而来。原来周边农户饱受流民所扰,稻田新米常常失缀,故而时常夜起巡视,此时正逢罗老汉夜来行事,怎能饶他得过。罗老汉受此一惊,猛可将身一立,以致血气逆涌,头昏眼花,辨不清东西南北;耳畔轰鸣,听不明是远是近。然心知有人来拿,忙忙抬脚举步,踢翻稻穗,踏破浮萍,涉水而逃。怎奈岁不饶人,腿脚不利,逃之无捷径,去之不甚远。田垄上激语数行,稻田里碎声一片。罗老汉心知难逃,奔忙之际,连手抓起兜中穗米,直往口中一塞,口不咬,齿不嚼,鼓涌喉头,囫囵吞下,颗颗落肚。吞了七八手,方才登上平地,口鼻里下气追着上气,呼气成塞,一气难舒,呛出喉中穗米。罗老汉一手攥着衣兜,一手蒙住唇口,强忍下气,以防米出。然而呛之不止,口中不断喷出穗米,眼中不住迸碎珠泪。罗老汉只得松开衣兜,一撒五步星辰,复手蒙住唇口,保住腹中之米。再奔四五步,一口气呛作四五段,直打胸口,旋滚腹中。罗老汉登时体力不支,脚下失力,扑了下去,呛作一团,然仍手不离口,泥脚乱蹬,弓身欲起。

而后便见四五只灯笼游了上来,将其围住,灯笼光中,得见来人,均是农户。一人便将灯笼凑近去看,见是一叟,滚于地下,双手蒙口,呛声不迭,甚是难堪,有如:失蹄老马膝平地,七寸游蛇跳残躯。农户毕竟非是歹人,见此情形,顿止恶言,反倒哑了一阵,继而将其扶坐在地。罗老汉坐了一时,方才气顺,接着猛咽了几口,方将口中穗米尽吞下肚。农户见其无虞,是一流民,兼之年老,亦不作难,只是诫语一番,既而任其自去。罗老汉遂浮着夜色,寻步复返。

鹦哥儿见父复回,问其何去。罗老汉只不言语,寻来一碗,并起二指,直攘入喉,哇声一起,便将腹中穗米黏黏腻腻吐了出来,淋淋漓漓扑落碗中。一股腥气烘着热气弥散开来,扬在碗上,游在脸上。罗老汉将身一侧,倚在墙上,出着重气,咂着舌头,吞着胃液,声息缓缓,开言道:“鹦儿…过水洗一洗…拣点新草和着…少搁点儿草…煮化了吃…煮化了吃…”鹦哥儿闻言会意,将碗捧起,携着一锅,欲往河边。身未去远,便听得罗老汉复开言道:“鹦儿…给爹寻口水喝…”鹦哥儿折过身来,取一碗水,送至其唇,扶之饮下。饮罢,罗老汉双眼微闭,渐而朦胧睡去。等了片刻,鹦哥儿方才定下心来,复取锅碗,步往河边。

此时天色微明,杨柳河岸惊起黄鹂三两声。鹦哥儿步至河边,俯下身子,取碗入河,淘米滤水,但见穗米初嫩,青壳质软,荡在碗中,或浮或坠,几点青青草叶从中跃起,漾出水面,散至河边,尽是其父腹中之物。淘之二三,只见其影倒映河中,波纹浮动,破而复圆,碎而成片,几条鱼影幽幽潜底,望之即近,伸手却远。鹦哥儿腹中届时细细抽了起来,丝丝若痛,空空若鼓,不觉间,两点泪珠盈眶出落,碎至河面,便见影不复圆,人面如沸,碎不成片,鱼影去远。热泪辣至心头,却无半点暖意。正是:顾影生怜意,临渊羡凤池。淘罢穗米,捧水打面,拂去泪痕,拭去水渍,收起穗米,沿路复回。

鹦哥儿步回其处,其父其弟仍在睡中。鹦哥儿便掇来三块立石,支起一尺火灶,点上一拢柴禾,锅置于上,水米入内,吹风引火,不一时间,锅里便冒了泡。水汽上升,溢出米香,香气提神,直把罗老汉与弟虎打了个醒。弟虎年幼,饿得甚凶,寻着火味,围着锅灶,两眼便定了珠,直映锅中泡影。罗老汉眼见一锅水米滚起青色,心亦动了两动,细看锅里,却是三分粥七分汤,饱得了眼睛欺不满肚肠。既而便揪来一把青草,拣出嫩叶,揉碎了拌进锅里,锅里方才浓了起来。待得火旺了一时,锅里煮得稠了,鹦哥儿便在地上放下一碗,抬着锅匀了匀,将锅中清粥倒入碗里。弟虎等得急了,夺过手来捧了碗去,两掌粘着碗烫得直换指头抠紧碗边,口里不住吹着气,却是不肯放手离碗。弟虎捧着碗,吹一口,吸一口,热气腾腾扑上脸,热出了鼻涕,烫出了泪花,鼻涕眼泪生了馋脚爬进碗里,和着清粥又被吸进肚里。吸了七八下,便将碗底朝了天。弟虎举着碗嚷着再要一碗,鹦哥儿便又倒满了碗。罗老汉与鹦哥儿只看着他吃。又是七八下,碗干净了,弟虎还要。鹦哥又倒。弟虎捧着碗,却让罗老汉拦了下来,言道:“好孩儿,大姊也吃一碗。”弟虎捧着碗想了一想,便把碗让了下来。鹦哥儿又把碗让给了爹。罗老汉言道:“鹦儿,吃吧,有剩的。”鹦哥儿看着碗里,心里肚里都在动,再看锅里,只有薄薄一层,哪里还剩得出一碗来,既而便想着浅浅吃上两口,混个嘴满,再让给爹。遂即便捧着碗轻轻吹了两气,顿时眼里鼻里均是米香,两眼朦着气,鼻里嗅着暖,心里糊着热,嘴一挨碗,两手一抬,一通气倒了下去。待得鹦哥儿回过气来,腹中热成一线,抬头看时,碗底却现了瓷。鹦哥儿方知一时大意,任着肚里长了钩子,举着空碗望向锅里,登时眼包里擎不住,身骨一凉,手一搭地,哭道:“爹,把俺卖了吧…”罗老汉心受此话一割,肚肠里顿时一僵,继而一碎,断出话来:“糊涂!你爹还活着呢!”鹦哥儿身子骨里方才回起了一丝热,却是泪连不止。而后便见罗老汉复揪青草,胡乱择去黄叶,搓散了扔进锅里,添入凉水,起灶重温。火遂人意,不多时便烧开了锅,一股子青草味热了上来,翻在脸上,停在风里。

当晚,鹦哥儿便随着她爹去了稻田。鹦哥儿跟在她爹身后,风里一脚,黑里一脚,四只脚掌擦着道儿,步至田边。但见:西风弄弦月,直把夜色推远;蟋蟀斗蟾宫,偏教仙子折琴。双目望不尽,两耳闲不住。正是:三横三纵锄秋实,一十四点效蝉音。田边稻米早已被流民扒净了穗头,无米可夺,得下到田里去。罗老汉前脚下,鹦哥儿后脚跟,父女俩踏着水声,下到田里,各定一处,隔着六七步远。罗老汉低下身子,轻轻立脚踩着水,复如前夜一般,揪着稻穗,抹着嫩米,嘴里咽一把,兜里收一把。鹦哥儿蹲在田里,直着脖子望东望西,给她爹望着风,有水浮过来,黏着脚脖子,冰着脚丫,冻着胆子。望了一时,她爹抬起了头,影在风里,换她望风。鹦哥儿便弯下腰去,两手摸着黑就採——叶子如刀,割着皮便割着骨——採到了——壳子成锥,刺进肉也刺进骨。鹦哥儿手里抹下一把穗米,想着白日里爹的话:“捏在手里不如藏在肚里。打出来的屁是捉不着的影儿。”既而五指尽力一收,将穗米捏得紧了,便往口中塞了进去,不知觉嚼了两下,哽着喉咙咽了下去。又塞了一把,多嚼了两下,挺挺脖子咽了过去。再一把,嚼得烂了,嘴里发了干,咽不下。便勾下头去,掬一捧凉水,送进嘴里,冲了下去。鹦哥儿喘了口气,又掬了捧水,包在嘴里,忽而想到:“水满了装不了米。”便吐了回去,复手去揪稻穗,又吞了几口,肚子里方才有了些重量。过了一时,罗老汉望见远处田垄上亮起了灯笼,便将身移近,唤起鹦哥儿,父女俩轻涉水声,潜走田垄,载肚而归。

鹦哥儿回至其处,便忙忙寻来一碗放置于地,俯着身子望着碗底,一手撑着地,一手尖一指,指着嗓子眼里一抠——一股粘腻滑过心底——指上似缠了线,线上若锁了钩,下在肚里,钩起肠子,向上一提,往外一拔——哇地一声,钩了出来,盖在碗底,碗里便有了些儿热气。奈何嗓子眼太细,出了一半,回了一半。鹦哥儿脑袋沉,耳朵重,眼珠涨,鼻子酸,眼泪鼻涕跟了出来,流了半截,挂着半截。鹦哥儿吞了口气,再一指,豁圆了嗓子眼,拎直了肚中线——肠子里似跑着脚,嘴巴里若滚着刀——咕噜噜奔出了口,扑落落盖平了碗,溢满了边,正是:五脏庙里连烽火,百转肠头退残兵。鹦哥儿收了口气,泪眼婆娑,望在碗里,心子连着肠子方才落了回去。

而后数日里,鹦哥儿随着罗老汉夜行此法,窃米作食,纵使一时不意,吃人拿住,收去了手中米,却刮不走腹中机,如此这般得保一条活路。时日得长,亦塞宽了喉咙,吐顺了肠胃,腹中取食便成了手到之事。好景不长,周边农户许是偷得怕了,秋令未深,便匆匆割了稻谷,早早收了粮食,封门闭户,日里守,夜里防,掌着越冬之计。流民自此失了活计,只得上山下河,各谋粮策——水煮野菜,柴烹鸟雀——聊饱肚皮,岂料山中百草秋,枝头鸟飞藏,河底鱼潜踪,腹中渐渐无主,便又相继睁眼度日。

鹦哥儿饿了几日,意沉沉中,时常得见城中有人驱车而来,点女为婢,收女作妾。流民无计,多有从之。只见一女乘上车,老小随其后,跟着车辙入进城去。鹦哥儿见之生意:只要进得了城,何愁无有活路,即使做个乞丐,也能讨得来后半生。进而不禁动了心思,便蛰着意拿话试她爹,罗老汉却有言道:“大户人家不使憨奴,厚道门第不纳贱妾。俺们庄稼地里人,登堂不知前后脚,行筷不分左右手,入得了谁人的眼儿。这些个女子半大不大,半老不老,只怕这一去是剃毛过秤杆——拎的是皮肉的买卖。”鹦哥儿听罢,遂而断了这份心思。

却不想罗老汉受了鹦哥儿一试,心底倒生出主意来。这一日,又见城中有人驱车来到,罗老汉便和了一把稀泥,朝着鹦哥儿脸上,脖子上,连着手上,周周密密抹了个匀,赛个泥人,丝毫不见底下肉色。继而向着弟虎脸上涂了两手,自个儿也跟着胡乱糊了几下。接着便教鹦哥儿支起布衫,兜住半张脸,吞了舌头不准说话。而后罗老汉打头,鹦哥儿随后,怀里抱着弟虎,弟虎肚空只知睡,浑然不晓梦外事。罗老汉引着鹦哥儿来到车前,只见车上已坐下两个女子,车辕压着头骡,骡旁立着两人,衣冠齐整,便是买主了。罗老汉向着这两人,扑通一步,腿弯一打,跪了下去,不住头点地,口中央道:“两位大老爷,行行菩萨手段,救救俺孙吧!俺老俩口,一个老,一个哑,死了当填沟,只可怜了俺这小孙子,一饿不醒,吊着口气。两位老爷,开开菩萨眼,就让俺们跟在车后头,进到城里,做个乞丐,讨个施舍……”鹦哥儿随在其后,低着腰,坐着腿,怀里颠着弟虎,咿咿呀呀也磕着头。那二人听其说得可怜,望这老者面肉枯黄,体态佝偻,其后跟有一人,抽抽噎噎跪在地上,怀里抱个孩子,半埋着身子,布衫罩着头,布下三分黑,看不分明,望不真切,却见秋风打衣,立现痩骨。二人心中暗暗恻隐,便起了周全之意,遂而言道:“这倒不难,却是一条:若有差人来拦,只不许说与谁相干。”罗老汉如临大赦,岂能不应,连连磕头允诺。只见骡马行辕,车轮滚滚,车上拉着两女子,车后跟着八九人,罗老汉推着鹦哥儿行在前,自落于后,步步相挨,动身进城,正是:桃林深处迷津树,错把他乡认桃源。

鹦哥儿随着老父混入城中,先时乞食而度,而后便想着在城里趁一份工,出一日力,赚一口粮,居一席地。岂知城里买卖人家听其口音,见是流民,心知那县丞老爷天色不定,刮风见雨,响雷闪电,如何胆敢私设帐底与他人撑一时阴,躲一阵阳,故而尽皆拒之门外,避之不用。鹦哥儿和着老父果如前言一般,沦为乞丐,自在城中讨一口活。其时,城外流民各显手段,接二连三混进城来,所受皆所遇,所遇皆所同,渐而,三五成群,四五成队,人数近百,久之,相作一处,城中浪迹,自求两餐。

常言是,人分十等,丐者下末。仁合县城乃是一方富地,岂无草木依附。城中早有一伙乞丐在此生根,由着四体不勤,任着懒性吃喝,如鼠只认五谷,似犬夜宿缭墙。当中有一甚者,半痞半丐,名唤四脚鸩,其人生得:两腿矮而圆,双手短而粗,手脚相长,如同一出。一条脖子细细长长拔高了个儿,恰如枯藤乱冒一般,挑着个杂毛脑袋,招在风里吃喝。出起声来,一前一后,像鸡啄米;走起步来,一摇一晃,似鸡摆爪。人人见之好笑,便与之取了个浑名,唤作四脚鸡,久之见其心路不正,行为不端,好生不义之事,多弄不齿之谋,故而去鸡为鸩,改唤其为四脚鸩。同行是冤家,四脚鸩便对上了鹦哥儿。

鹦哥儿和着老父领着弟虎于城中乞食数日,得见流民渐渐混进城来,同命相连便风雨同路,继而连成一伙,白日里沿街乞讨,晚来便夜宿于城东一破屋。此屋乃是前任知县所设,只为与残老乞丐或是穷苦百姓作晚间落脚之处,夏来避雨,冬来聚阳,俗称鸡毛房。先时俱由官府操持,杂而不乱,而后知县被贬,官差见此处无油水可榨,继而不管不顾,不闻不问,任之见风见雨。此时鹦哥儿一等流民宿于屋内,紧靠门窗而栖,内进里便由着四脚鸩一伙把持,二者往来不密,进退分明,各不相犯。那四脚鸩岂能安分得了,得见流民之中多有女子,喜过心头,扫眼七八,便对鹦哥儿起了意,既而按下心思吊死树,磨起针来只对鹦哥儿一人,时常言语作戏,手脚作耍,趁机调笑,见势轻薄。鹦哥儿不堪其扰,每每避之远之,四脚鸩却是缠打得紧,前脚出,后脚跟,左手离,右手进,只在其眼中晃动,身边游走。鹦哥儿与老父街边行乞时,四脚鸩便在旁游着圈儿大拍大唱,唱着招蜂,拍着引蝶,惹得路人来看热闹;唱词里羞着鹦哥儿,拍子里打着鹦哥儿,逗得路人看着笑话,却是笑语盈七八,施舍无二三。父女仨人脸上无光,碗中见底,腹里藏空,日子越发难捱起来。

一日向晚,父女仨人白日无进,复回鸡毛房内,捱着饿意,引着困意,半迷半睡,相挨一处。四脚鸩踏进门来,手里拎着小半块腌肉,只见其离着鹦哥儿四五步远,在地上点起三枝木柴,将那半块腌肉支在火上,燎出味来。一时间,方寸之地尽显火味,破屋之中遍布肉香。罗老汉与鹦哥儿阖着眼,嗅着肉,发着迷梦,昏昏沉沉若入秋水。那弟虎却被撩开了眼,翻起身来,直把两眼送去,望着四脚鸩烤肉。四脚鸩业已瞧见,咧着嘴挂着笑,弯起两指勾了勾,口里吹着风:“小馋猫儿,来捉鼠…”弟虎那堪这般诱,食指大动便趋之若鹜,俯在地上,手脚并动,直望着肉,抢了过去。四脚鸩见其上钩,将身一起,迈了一步,跨过柴火,两腿一开,插在地上,便把手中腌肉扔至脚边。弟虎眼见腌肉落地,一扑而就,捡起肉来,吹了一口,屁股坐着地,挨着四脚鸩,三下两下啃了起来,登时一股黄汤兜头迎面浇了下来,屋里顿时响起一声大笑。鹦哥儿惊了个醒,张眼一看,不见了弟虎,转头来寻,便见弟虎坐在地下啃着手,四脚鸩站在地上掀着衣、挺着腰、发着笑。鹦哥儿急忙跃了过去,一把揽起弟虎,四脚鸩仍然笑个不止,鹦哥儿亦是湿了半身。

入夜,鹦哥儿不断与弟虎擦着身上衣,拭着脸中渍,却是臭不可闻,擦之复起,拭之又来。鹦哥儿心中复起思量,继而绷紧心思,按碎愁肠,开言道:“爹,任俺去了吧。”罗老汉脸上挂着青痕,只不言语。鹦哥儿复言道:“一张嘴饿着是死,两张嘴饿着也是死,三张嘴反倒让人逼着死。爹,将俺送了去,换份盘缠,填个生路,即使讨着口,也能落得自在些。”罗老汉听了一时,方才言出声来:“鹦儿啊,而今人命不比一张纸贵,打散了写,也换不下几串铜眼儿。爹剜着心也按不了这种纸。”鹦哥儿言道:“爹,俺倒是另有计较。俺看了巷里那些院子,院墙都不甚高,只一人高一点。俺进到院子里,挑着肉吃,每到晚些,趁着人不注意,攀上墙头,捋捋嗓脖子,倒了出来,爹在底下拿布兜着,过过水,够爹和弟虎越过冬了。俺在里头也不白活,攒点细碎体己钱,等着灾年一过,给爹用作盘缠,回去翻翻地,种上谷子麦子,养着弟虎成人。可得记着给俺娘立个衣冢,免得俺娘断了念想,寻不了路。只可惜了不能给爹养老送终,往后只能指着弟虎一人了。”罗老汉言道:“莫再乱动心思,爹不能指着火坑使你往里跳。那县丞老爷本是当地人,只做当地主,等着新任知县新迁上任,俺们便有了活路。知县都是天下官,管着天下民,怎会见事不理。好孩儿,再等一时,挨过雨来便见天。那流氓丐子若来烦你,爹再拼着老命与他立个生死。”鹦哥儿听罢,却是不再言语,只将两眼放进夜里,望着远景。

次日正午,便见几个同乡女子头插草标,跪在街前。鹦哥儿和着罗老汉领着弟虎乞讨在后,见了此景,便将步移其后,背倚着墙,腿贴着地,离着四五步远,歇着身子放眼去看。那四脚鸩亦随了过来,见了事,便起了兴,拍着两只肉掌呜呜哇哇喊了起来:“长眼看哟!好戏不用轿子抬,好花不用草来栽!没眼看哟!轿子后头好戏来,野草下头好花埋!”来往行人听着声儿便渐渐围了上来。四脚鸩见围起了热闹,便拍圆了手唱起词儿来:“卖儿卖女的大光户,买儿买女的好收成。买得猫儿来会捉鼠,买得狗儿来会叫门;买得马儿来禄中奔,买得牛儿来富里耕。卖了猫儿去缝仓底,卖了狗儿去醒长更;卖了牛儿去弯腰种,卖了马儿去磨脚跟。卖儿卖女的大光户,买儿买女的好收成……”唱了一时,观者如云,却是无有上前细看者,亦无出语询价者。再唱一时,只见远远有一妇人,穿着青衫雪裾,行着花枝莲步,领着俩伙计,牵着一头骡,骡上套着辆车,朝着这头赶了过来。四脚鸩顶着脖子看得真切,将手一停,大喊一声:“来宝啦!来宝啦!”继而收声而退,立于一处。人群里静了一时,纷纷回过头看,看了个真儿,竟而不自觉让出一条道来。

那妇人领着伙计上得前来,只见其:年约四十,体若青春。匀面脂粉浮云厚,绕指玲珑鉴骨明。青衣绣带飘飘,花枝摇莲步步。一步三晃,一语三笑。一步三晃,前后腰细柳;一语三笑,眉目浅梨窝。正是:肃肃羽风尘,临飒百花魂。圈芳蝴蝶主,窃蜜采蜂人。此妇人却是那院中虔婆。那虔婆莲步轻移,将身移近,一步三望,挨个儿望去,只把目光游在那几个插草女子头上、脸上、身上。四脚鸩退在一边,覥着张油脸,嘴里含着根稻草,细细嘬着,拿着眼儿往那虔婆身上睃。人群里哑了声儿,等着,在看,看那虔婆,看那些个儿插草女子。鹦哥儿定在后边,也看,看那虔婆出彩。那虔婆看了一时,却是未能钟得了意,便举起步来显了退意。四脚鸩登时重重咳了一声,连颤喉头,吸着嗓子,化起一口浓痰,黏着口中稻草,朝着鹦哥儿头上吐了出去。只见鹦哥儿头上飞定一痰,挂定一草。那草粘着痰沾着发,却不下落,只斜在鹦哥儿头上,好似长风撕弱柳,又如横刀破细竹。此举一发引起众人侧目,那虔婆亦缓了两步,回身一正,收意一停,把眼落在了鹦哥儿身上。鹦哥儿却是手亦不抬,身亦不动,目若无物,神似入定,僵在原地。僵了一刹,鹦哥儿心中顿然一凛,两眼一张,牙关一紧,醒过事来,正是:翻破生死簿,难改判官笔。便见鹦哥儿忽地将背一挺,挂起稻草,曲膝落地,挪平了膝盖骨,打直了脊梁骨,贴着街面跪了过去,只把身子揉进那虔婆眼里。罗老汉见状追了上来,伸手将鹦哥儿头上那根稻草打了下去,复手将草下那痰拣了干净,继而拖起鹦哥儿胳膊便欲往回了走。鹦哥儿却是反使着劲,坠下身子,回眸一转,望着老父,咬碎钉子吐出字来:“爹,一生不能两死。”罗老汉顿时心里明晃晃跳了一跳,只一下,便落了灰,两眼瞪着鹦哥儿,抖着双手,使不上力,汪着眼珠,吐不出话。弟虎亦跟了上来,挨着鹦哥儿,只知道哭,睁着泪眼,望见人群里全长着眼,只往这边看。那虔婆尖着眼睛,细细看在心里,见这姑娘:身无一尺绫,发无半枝翠。身无一尺绫,却有窈窕舒于内;发无半枝翠,亦见青瀑秀于外。泥面无霜,眵目无柔。泥面无霜,浅画山峦半走月;眵目无柔,暗点清波疏展黛。只可惜:薄肉玉骨脆,血弱体香残。那虔婆却看得在意,心中另有盘计,正是:空枝梨木苦迎春,何愁东风吹不生。那虔婆看足了眼儿,便近得前来,盯着鹦哥儿,直言问道:“姑娘,可是做得了主?”鹦哥儿应道一声:“做得。”那虔婆再问道:“可是下得了心?”鹦哥儿不出声音,点了下头。那虔婆便叫了声好,摸起袖子掏出两吊钱来,五指一松,往下一落,便被一伙计弯着腰、张着手,稳稳接了过去。那伙计挺起腰杆,上得前去,掌着铜眼儿直往罗老汉手中一塞,借势便将鹦哥儿隔了出来。那伙计抖起一张纸,铺在地上,张口问了几句,胡乱写了几手,便托着块红泥往罗老汉手掌上一擦,转过手来捏住其手腕子向着纸上一按,再往手背一摁,两手一起,白纸上便落了印,黑字里便作了数。

鹦哥儿见事已定,方才站起身来,瞧着她爹,言道:“爹,可得记着俺的话。”而后便迈开步子,走近虔婆身后那辆骡车,两脚离地,坐了上去。那四脚鸩嬉着脸皮,看得过瘾,见人上了车,便扯开嗓子,又唱了起来:“猪皮只怕开水烫,牛皮只怕棒槌撞;好话不在猪身上,好鼓响在牛背上。猪有皮来遮着胖,牛有皮来掩着壮;笑看俏俏小娇娘,常把人皮作衣裳……”那虔婆听了两句,便对着身边伙计使了个眼色,抬起下巴向着四脚鸩一指,言道:“去,买他两个耳光!”那伙计得了令,大踏着步,袖子一收,叠出两个铜子儿,掂在手里,往四脚鸩怀里一拍,一提手,捏住其细条脖子;一扬手,照着其左右脸,翻手就是两个亮掌。四脚鸩结结实实挨了两下,嘴角爬出了血,顿时身子一矮,跪在地上,点着头连喊:“奶奶饶命…”嘴里喊着,两脚蹬着,手上也不闲着,活像只脱鼠,窜了出去,直往那虔婆裙底下钻。那虔婆被推了两步,心中甚厌,便提起脚来,指着四脚鸩头顶踹了下去。四脚鸩算得快,见得也快,登时一抬头,脑门正顶着鞋底;一起手,两手捉住了鞋脚;两手只把其如莲小脚死死捉圆了,按在脑门上,十指开张狠狠捏了一手;而后张着舌头,望着鞋底,饱饱舐了一口。那虔婆狠着劲儿跺下脚去,四脚鸩便顺着势往后一仰,两手一撒,睡在地上,咂嘴咂舌笑了起来。那虔婆险些儿吃了一跤,立马把脚站了回来,收着脚跟,磨着地面,朝着四脚鸩啐了一口,骂道:“下水货子!”便唤起伙计,打着骡车,往远了回。鹦哥儿坐在车后,热着眼睛,只往这边看。罗老汉抱紧弟虎,坐在地上,朝着那头望。弟虎在罗老汉怀里挣着身子,喊着也要坐。正是:打碎两瓣心头肉,来世不做望乡人。待得骡车去得远了,四脚鸩便又来了精神,跳起身来直把声音送上了天:“本是同林鸟,偏偏你是宝!”喊完,四脚鸩便挨近罗老汉,言道:“老泰山,眼见这笔买卖是我那节稻草根子替你做成的,占着大头,可不要松了裤子推手紧——系不起来!”言罢,劈手一夺,便将罗老汉手中铜眼儿去了一串,剩下一串。四脚鸩数着铜眼儿,身后跟着伙乞丐,走远了去。那几个插草女子仍在街前跪着身子,跪了一时,散了两人。又跪了一时,无有人问,便又散了一人。人群在边上站了一会儿,站不出意思,便也跟着散了。

那虔婆领着伙计,牵着骡车,拉着鹦哥儿,直往城西方向。走过城门口,行上一里路,转至一街,乃是马前街;再行半里路,绕进一巷,名作潜马巷,入至巷尾,见两扇红门,两侧立有拴马石,便是到了地方。鹦哥儿眼中却是认得,只因先前行乞之时,误入过此地,而后得知此地乃是仁合县中烟花繁盛之所,便又折过头来,仔仔细细看了一遭。那院墙果真只比一人高点,伸手便能打到墙头。此时鹦哥儿下了骡车,由那虔婆引着绕至后门,拍手打门,门开了,露出半张脸,见是虔婆,便迎了进去。鹦哥儿随着那虔婆进到院里,方才得见院中景色。只见:翠阁栖彩凤,朱栏倚青鸾。翠阁栖彩凤,玉帘深深锁春意;朱栏倚青鸾,歌扇吟吟撵秋色。锁春意,帘外蝴蝶一争帏;撵秋色,扇底芙蓉半歇枝。正是:春尽花不尽,秋明月更明。红粉无冬夏,自照眼中清。鹦哥儿看了一时,跟着移步,却见迎面赶来一小厮,向着那虔婆低下身子,言道:“江大户家大公子来人下了定礼,见在房里,吩咐晚些便来下马。”那虔婆一听,嘴里便哟起声来:“哪个舌头上闪着风的,这盏儿工夫就把话给递周到了?倒是会顺着藤蔓吃瓜,趁得好时令。也罢,新割的馒头,现蒸着麦。”便拿眼指着鹦哥儿,言道:“带这妮子儿下去洗洗身子,送到房里,等着我来铺头,吩咐几句。”听完那虔婆这一句,鹦哥儿反倒踟蹰起来。那虔婆便拉下面皮,利着眼睛,问道:“怎的?缝了手帕当草纸!”鹦哥儿答道:“不是…空着肚子…下不去水…”那虔婆听罢,眉头一展,眼角一挑,咯咯咯笑了起来,唤起一老妪,便将鹦哥儿领了下去。

那老妪尖着两只小脚,噔噔噔点在地上,走得甚快。鹦哥儿跟在后面,两眼落在其脚后跟上,一路盯着,转过屋,行过院,穿过廊,走了一会儿,便觉有烟气扑在面上;再走几步,来至一屋,屋前半掩着门,门上见着油光。那老妪伸开枯手,一把将门推开,小脚一点,进到屋里,鹦哥儿跟着,也进了屋。进到屋里,顿觉火味扑鼻,烟气撩人,周身生暖,四体游云,此处正是院中后厨。只听得那老妪高声道:“大侄子!烧上两锅热水,正等着用呢!”果见灶前立着一人。那人转过身来,应了一声,只见其脸上挂着油光,腮边挂着胡子,笑着黑皮,动着亮眼,是一厨子。那厨子便动起手来,往锅里添着水,朝灶底加着柴。那老妪靠到一边,掇了个儿马扎,坐着等水热。鹦哥儿只站着不动,端着两眼直看,看那灶台边上坐着个儿冷蒸笼。那老妪见了,先是一愣,而后一想,方才想过事儿来,既而一拍手,言道:“瞧我这记性,顾了面子,忘了里子。大侄儿,拣点那不要紧的,给这位姑娘垫垫肚子。看把人姑娘等得,眼珠子都不会瞧人了。”那厨子回道:“不巧,差了时候,备着菜等晚呢!蒸笼里倒是汽着馒头,火离得久,只怕没那么热乎了。”鹦哥儿一听,连忙接过话来:“不打紧,俺吃得下…”那厨子听了,便停了手,拽着袍角擦了擦手,挨过身去掀开蒸笼一看,一群白面馒头满满当当连在笼里。那厨子伸出手去在馒头面上试了一试,尚温;按了一按,半软,便拣出两个,盛在盘里,递给鹦哥儿。鹦哥儿忙忙接在手里,望着盘子,比脸大;拿起馒头,比手白,接着两口并作一口,吞了起来。不几口,盘底便见了光。鹦哥儿吃顺了嘴,却是不饱,便张了口要。那厨子听了,便又拣了两个扔在盘里。鹦哥儿又吞,去了一个,哽了喉咙,便又要水。那厨子便打了半碗凉水,递给鹦哥儿。鹦哥儿便就着水又吞了一个。盘底复清,鹦哥儿仍觉着肚子里差着几分意思,索性张口又要。那厨子一听,倒是吃了一惊,方才把眼睁圆了瞧在鹦哥儿身上。见其:身挂败缕,难遮泥脚;肩堆烂衫,却短袖手。又见:泥面乌云坠,双眸望月深。见毕,那厨子便空出两手,挨着上衣复擦了擦,掀起蒸笼,挑出两个馒头,掌心托着送到鹦哥儿面前。鹦哥儿便将手中盘子放在灶上,两手一张,抓了过来,一手一个,如捉满月,脖子一勾,嘴边一凑,便现残月。但见:泥面乌云阵阵,十指扣月深深。乌云阵阵,暗飞两片红霞;扣月深深,揉落一指星辰。正是:只知白月养精神,不见阴晴在腹中。那厨子见其吃得可怜,便揭开一口瓦罐,罐里汪着浓汤,面上浮着油花;掂起一勺,汤面上漾了漾,旋去油花,勺一勾,舀起汤来,拿碗接着;不几下,碗便满了。那厨子将一碗白汤停在灶上,大拇指按着食指,食指推着碗沿,移到鹦哥儿眼前。鹦哥儿方哽着喉咙吞了两个馒头,喉头里正发着干,见了碗汤,便知其意;继而两手捧起碗来,凑到嘴边,细细吹了一下,浅浅咂了一口,不是很烫;突然鼻子莫名一酸,眼睛里朦了起来,鹦哥儿便吸了吸鼻子,醒了醒眼睛,一张嘴,咬着碗沿,一抬手,碗遮住脸,喝了下去。一碗浓汤下去,暖着腔子,热着肚子,鹦哥儿身上便游起了劲儿,皮肤上发起了毛毛汗。那厨子脸上闪着,问道:“饱了没?”馋嘴不知满,饿肚不知饱。鹦哥儿端着空碗,正想张口,却让那老妪横空夺了话:“吃不得了,混混肚子就行了。再多吃,撑胀了肚子,跑起屁来,怎生了得?晚些还等着上灯呢!”那厨子便问道:“下了礼了?”那老妪答道:“可不是!赶着脚前就来了。”那厨子复问道:“可是那个云里踩着长脚的?”那老妪回道:“脚倒不曾踩着云,却在水里浮着步!”那厨子言道:“若是这个,道是无福也有福……”那老妪忙打住话头,言道:“当着人姑娘的面儿,可不能让人顶着心窝子拌馄饨。本都是肉山里堆的金银,无福有福沾着几分光就是了。赶着过水的船儿,还能生了根不成?”鹦哥儿听了一时,会不着意,便不插话,亦不要吃,只站着与那老妪等着锅里水热。

等了一时,锅里起了雾,水烧得热了。鹦哥儿便和那老妪一人打了一桶,拎着出了门去。那老妪拎着桶水,踮着小脚,像是踩在风里,飞起步来飘着桶,桶里却是半滴儿也不漏。鹦哥儿在后头跟着,眼睛里忙起来,盯着桶也盯着人,手上肩上腰上吃着劲儿,那桶便东一出西一出在手里颤着悠儿,望着快要撒了出来。桶里跑着热气,忽快忽慢蒸在脸上,毛毛汗便厚成了珠,珠便落成了雨,直往外拔着力气。鹦哥儿憋着劲儿,肚子里倒着食儿,再多一口便会冒了出来。行得数十步,方见一屋,门开着,那老妪跳了进去;鹦哥儿跟着,进得门来,又见一门,门上挂着帘儿,一丝不晃,风打不动,直把门遮了个儿严。那老妪一纵身,掀进帘里,鹦哥儿跟着也掀了进去。

鹦哥儿进到屋里,便嗅着一股水气,放眼屋内,只见地上坐着一个大木盆,只半人多高,一人多长,张着大口对着屋顶。那老妪立在木盆边上,斜着手中桶,将水倒了进去,木盆便对着屋顶吹起气来。鹦哥儿跟着也倒了进去。又见屋里靠着影屏蹲着几只木桶,桶里晾着水,那老妪便走了过去,拎来一只,两手一上一斜,将水掺进木盆里。鹦哥儿跟着拎了一桶,也掺了进去。那老妪取来几个香包,捏在手里揉软了扔到盆里,手一伸,插进盆里试着水温,尚可,便张开五指搅起水来。香包在水里打了几转,化出香气来,盈在木盆里,木盆张着大口对着屋顶吹着气,屋顶又给挡了回来,一时间,屋里仙气飘飘,香雾霭霭,让人晕着心思。那老妪便叫鹦哥儿摘了衣裳,下到盆里。鹦哥儿方才醒过神来,手里细捏着,快不起来,摘了一会儿,方才摘尽,手上腿上遮着站着,躲在水雾里。那老妪却是不急,任着水汽润着老眼,慢等着瞧着真,继而叹道:“可怜人儿哟,冬月里的槐树皮也没你这般少肉!”鹦哥儿便曲着手,弯着腰,空着腿,一步一踮,挨近木盆,一提脚,踩着水面滑到盆底,再提一脚,破着水纹立在水中;接着两腿一低,蹲进盆里,往后一靠,手脚一放,身子骨便化在水里,飘了起来。那老妪在后替鹦哥儿拣着头发,理出青丝,手上不紊,嘴里不乱,言道:“姑娘,入了这道槛儿,可就是福里头遭着罪,罪里头躲着福,内外里都逃不过,浑着受倒省了事儿。这头一遭和末一遭是最磨人的,糊涂是过,明白也是过,把心放得糊涂些,指不定这末一遭就在头一遭里。”鹦哥儿两耳听着,心里明着,知道这话不白给,这水不白洗,赶着趟了便要还,推不得也差不得,故而只不言语,把头低着,拂着水打面。那老妪见其不应,便改了话辙,言道:“再不济啊,学着和老身一样,利利落落的,帮衬着院里。到了抬眼望天的时候,只望着能承着姑娘的情儿,让老身守着双木,填了复土,便是大造化了。”这老妪一套话里暗指着路,假托着情,鹦哥儿拣在耳朵里细熬着,品出味来,便假意受了。

洗毕,擦了身,那老妪便取来干净衣裳与鹦哥儿换上,自在一旁细着眼睛,言笑道:“倒是拔得一身的萝卜皮,所幸腚子上还醒着二两白面。”随后便引着鹦哥儿出了门来,走进前院,过了一排屋子,上了一层楼梯,得见一阁,却是门锁紧掩。那老妪遂上得前去,启了锁,开了门,便让鹦哥儿进房里歇着等那虔婆前来嘱事,而后自去处事,剩着鹦哥儿一人独坐房中。

鹦哥儿一人守在房里,心中反倒落了些儿不自在,只得将眼于屋内细细扫开,借以舒怀。但见:门掩云龙窗锁凤,枕落鸳鸯镜飞鸾。窗锁凤,一任彩羽混纤尘;镜飞鸾,却见烛花谢灯台。芙蓉帐底绵,松涛槅外侵。帐底绵绵,暗使比翼空羡月;槅外侵侵,不教连理别有枝。正是:帐底鸳鸯不整眠,槅外鸾凤难宿飞。鹦哥儿自小田家草舍,哪曾见惯这般秀龙飞凤,看了一时,心中自在反而去了几分,心闷闷而肠挂挂,张眼挨着时辰。等了半晌,只听得屋外莲步阵阵,踩得梯阶木响。鹦哥儿连忙站了起来,便见窗格里移着人影,移至门边,现出一人,正是那虔婆。那虔婆却在门外停着步,放着眼,晾了一刻,继而眉梢一扬,喜出话来:“哟呵!谁家金屋藏着娇呢!”而后三两步踏进门来,两眼亮着,照在鹦哥儿身上,两手动着,捏起鹦哥儿细手,言道:“竟出落得这般惹眼,只是身子略薄了些儿,不消怕,我这院里春生雨常在,不愁春风吹不肥。”言罢,那虔婆便将鹦哥儿引至镜台,对着明镜:一整云鬓,二扫眉黛,三抹脂粉,四点绛唇,妆起饰来。鹦哥儿望着镜中影,却似旧相识,一时间心中阵阵意起之,恰如:春水打浮萍,浮萍见此生。其间,那虔婆手里眼里嘴里都不闲着,因问道:“姑娘,绊了一日,还不知你姓名作甚?”鹦哥儿便答道:“俺姓罗,小名鹦哥儿。”那虔婆闻言作想,默了须臾,方才言道:“这名儿可见了多舌,不好叫,与你改作‘云枝’如何?往后便唤你作云枝了。”鹦哥儿听着应了一声,此后便做了云枝。那虔婆复言道:“按说这院里的规矩,少说也得与你走上两遭方可见熟,只不想那江家大公子赶着脚前下了定礼。这号人物,咱们怠慢不得,得请着敬着捏着栓着,谁人不知他爹江大户在城里顶着天儿做营生,巴着了天底,吃风也长三两肉。既然点着了,便是我的造化,也是你的福分,框了天的规矩无非还是见在肉身上,你尽着点儿心,把人服侍得利利索索的,栓在脚底下,往后生人面孔你也能少看几张,这院里的白米白面搜着底了给你下脚,够着你埋身了。”云枝耳里听着,口里应着。那虔婆便三言裹着两语,将这院里规矩和着行肉手段,四截拼做两段,与着云枝耳里呼呼吹了进去。云枝脸上便红一阵热一阵,暗暗听记于心。饰毕,云枝起了身,果真是:花有蝴蝶蝶有蕊,一枝春色待月来。那虔婆亦看得称意,心里算盘打得密密响。云枝将身映明镜,却见故人去,正是:鹦哥翼展空飞落,却是谁人语云枝。而后那虔婆又吩咐了几句,便出了门去,留着云枝自在房中,独展春色。此时天已擦黑,不一时间,便见那老妪复回,自在房中上灯点蜡,熏香染被,事毕,收身而退。云枝便一人守着灯,意沉沉而心阵阵,等着月来。

月上凉夜,但见马前街上:华灯煌煌欺凉月,老赏秋月少赏娥。又见潜马巷中:彩纱璨璨映门开,郎潜门庭女潜阁。只见:公子借酒促佳期,佳人掩醉低玉壶。促佳期,短砌鹊中桥。低玉壶,暗掌膝下金。正是:拟若酒泮稠歌舞,动闻临春翻玉树。却看章台青柳发,只把新红卖笑主。却见那马前街上,走着一匹青骢骏马,马尾跟有一小厮,马上坐着一位鲜衣公子,见其:衣上金丝叠浪,脚下靴底蹬云;手中宝扇折翠,腰间佩玉环音。金丝叠浪层层,自有意气扬扬而上;宝扇折翠徐徐,便见风度翩翩于外。那马行过马前街,头一转,便入进潜马巷,直往巷尾而去。马蹄声声,踩在巷中,便引得巷子两旁见语纷纷,侧目纭纭。正是:走马巷中高走马,醉花阴里醉观花。

入至巷尾,便见红门,红门大开,门上亮着红灯笼,两侧光着栓马石。那公子按辔一停,定在门前,便将手里缰绳一扔,下得马来,叠起扇子,踏进门去。身后小厮跑过前来,接过缰绳,斜着身子拉起马,将绳够着栓马石绕了两绕,便赶着两条腿追了进去。那公子进得门来,举目一望,便见那院里虔婆打着响声迎了过来。那公子便端着步挨身行了见礼,那虔婆叠着步赶上前来赔了一礼,口中言道:“江大公子,多日里不见,养得这般好精神,莫不是盘着龙道韬着光,养着‘会’呢!”江公子言道:“秋日里困深,城外闹得凶,便懒得打马,整日赋闲在家。多日里不曾登门,这话里倒是见着外了?”那虔婆脸上脂粉登时褶出花来,言笑道:“那可就不及江公子这耳里见着‘外’了,这不?刚熟的瓜儿还挂着蒂,便让公子顺着藤蔓码齐了!”那江公子一听此话,便知颜色,言道:“干娘此话差矣,这世间良缘本就一个巧字。早些儿这礼可是见在干娘面上,赶巧,遇着了干娘‘添喜’,小生便顺着水意献花情,不使花期空自怜。”说着,便将袖袍一举,取过两盏白银,向那虔婆手中按去,借故说是沽酒待佳人。那虔婆脸上花更圆,嘴里推着不收,两手却接了过来,包在掌里,直把五指弯足了汗,口里便如铜铃一般,响起话来:“这话可就臊着人了。我这一口打雷见着底儿的老枯井,哪儿有喜来添着,弄眼儿‘喜望外’罢了。”继而将身移近,挨着江公子,轻声言道:“别人不知公子,我还不知!公子偏好这破瓜之喜沾身,我岂能不替公子掌眼张罗着?莫道是外头风不勤,就是公子不来,我也得打着灯笼与公子知上一声才是。若不是公子上门,任他何人金敲银打,我也让这半枝春谢到腊月里去。”江公子让其揭着了心底事,脸上反倒堆起笑来,言道:“好你个老瓜农,只把藤蔓栓人。”那虔婆一听,便与之假意嗔道:“若是没了我这老瓜农,何来得见你采那月下青底红!”二人言笑着,便往院子深处走去。

却说此时云枝守在房中,便见有小厮来到屋里,照着桌上,铺碟摆盏,定箸停壶,移时间:珍馐半平屋,琼液欲出壶。云枝数在眼里,勾在心里,肚子里饱胀着气,嘴巴里咽着馋意,一时失悔起来:不该拣着白面塞满了腹,眼见着一桌美饭,通得了喉咙见不着底,只恨少长了肚皮。小厮布置停当,便退了去。待了须臾,便有笑语两行起于楼下,续续塞至耳中,笑语渐清,便听得屋外楼梯顿起四五步响,却是一步重,一步轻,双双踩在木上。云枝坐在房里,耳中一听,登时慌了起来,将身一立,抬脚进了三步,而后一停,心觉不妥,便又连退两步,坐了回去。步子近了,便见窗格里浮起两张人影,一长一短,一宽一窄,断着连着游出窗格,现在门前,正是那虔婆领着一位翩翩公子。云枝得见,方才将身立了起来。那虔婆望着云枝,引着公子踏进门来,笑着眼睛向那公子一点,言道:“这位便是那江大公子!”而后转过头来,翘起一指对着云枝一扫:“这位便是云枝姑娘。”江公子见话便向着云枝行了见礼:“小生姓江,名鳞,字龙溪,见过云枝姑娘。”云枝见这江鳞公子面目清清,声音朗朗,心中且自定了三分,然见其先行一礼,心中便又乱了起来,捋了一气,方回过神,匆忙还了见礼。那虔婆眉头顿时蹙起一丝儿恼,连打圆话:“咱这云枝姑娘,停脚才得半盏时辰,腹中尚未得进半粒米,初会公子宝面,眼浅话薄的,公子可得担待着些儿。”那江鳞公子倒不在意,口里只把话应着,两眼不住描着云枝,正是:欲将淡墨染空云,却见枝头幻飞雪。江鳞公子瞧得眼顺,心中便自中了三分意。随后三人便相请着入了座。

江鳞公子坐定了身,转着眼珠儿扫了一圈桌面,见这桌上珍馐列盘,玉壶藏浆,增减得当,无有不美,却是左右两盏灯纱上透着清光,泛着凉意,落着幽暗。江鳞公子见之即醒,便将手中扇子一拍,言道:“干娘,果真是贵人多忘,岂不知酒有颜色,见在脸上;夜不掌灯,明在心里?这桌上灯影如豆,微微只照半边脸,试问这酒中颜色如何得见?”那虔婆闻言岂不知意,心里见得明了,便应下话头,言道:“江公子可不知我这当家人的苦,早起一梳头,便见发丝儿上满栓着事儿,拎起一件又是一件,活不让人清静。这帮小厮趁着我不意,见了天儿的胡混,这咱儿又偏偏丢了眼色,惹了公子见责,可见这万事终是离不得我的手。公子休怪,见着可怜,我这便去取了大灯盏来。”言毕,便打着碎步,迈出了门,不见了影,只听得一串莲花落至楼下。屋里便只剩下云枝与那江鳞公子二人四目相对,左右各占一朵清晖。

江鳞公子见那虔婆去了,心中甚是快意,便瞧着云枝扯起话来:“难得与佳人对饮,恨不得揽了天上月,见照至心里!小生一时言语唐突,云枝姑娘见笑了。”云枝得见屋里少了一人,又多了一人,心里有如风中火苗一般,若闪若灭,听了江鳞公子一番话,一时转不过弯,便直着舌头回了一句:“云枝不敢见笑。”江鳞公子闻得此言,解了半晌,解不出味,便亮起两眼寻话尾;只见这云枝姑娘身亦不动,手亦不抬,低头望着手,手里缠着指,坐得定了,双目却是时不时往着桌面上偷上一眼。江鳞公子见之方知这姑娘未经世故,不谙风月,正是璞玉光寒,砂裹浑金,只待清风琢玉,烈火融金,便可于这风月场中独绝一时。见及于此,江鳞公子便有心做全了这番风火,心中暗道:且与之戏上一戏,先见个趣儿。遂而言道:“眼下不是正见着笑!”那云枝一听,惊了不小,只道是当真出了闪失,便忙忙将身一起,朝着那江鳞公子送神也似磕起了头,直赔着礼。那江鳞公子眼底见着,只不动身,复言道:“刚才不是已经见过礼了!”云枝听了此话,只当是先前见礼果然有失,让这公子暗暗记上了一笔;适才又出言无状,夹动了肝火,惹得一并发作了出来。云枝此时心中惶惶无计,不知如何收拾,只顾着将头勤捣蒜,却是谅语迟,免不得心中乱纷纷滚起了麻,苦叹手无快刀,难斩干净,理不清静,乱了一时,进而复思道:“今儿个这头一遭是好是歹,全然见在自个儿身上。常言是:做好做歹难做全。既是如此,何不如全着自个儿心意,打破砂锅见底清。正所谓茅坑里面抽扁担,挨着是死,挑着也是死,何必担着两头空呢。”既而索性两腿一定,贴在地上,埋头望着那公子脚面,跪着只不起身。静了半晌,那江鳞公子反倒被这姑娘望矮了脚面,少了些儿自在,便起身立脚将之扶起,言道:“此乃小生一时戏言,竟不想姑娘错当了真,折煞小生也。常言是花下膝泥嗅,何忍连叶染春尘。岂不知折煞小生是小,误了姑娘玉洁才是大!”云枝任之扶起,复入了座,见这公子言语倒是耐听,心中不安便去了五分,却仍是半信半疑,只把身坐着,口欲张而不知何言以对,咽着咽着便又复吞了声儿。那江鳞公子见其复如前时一般,依旧身不动,手不伸,眼不移,端坐着俨然一尊噤声菩萨,一任冷烛高照,玉壶生尘,只顾矜着身段。江公子见罢,不由得且叹且笑吁了一气,便直起手来,伸至桌面,拎起酒壶,欲满眼前玉盏。云枝见其斟酒入杯,方知身在院中,所为何事,便尖起素指,抢过酒壶,替其斟酒,而后两手擎着玉盏递与那江鳞公子。江鳞公子接过玉盏,捏在指间,却见那云枝姑娘只斟其一,不斟其二,将壶停在桌上,两眼若闪,巴巴照在自己脸上。江鳞公子便将玉盏停在指间,问道:“不知云枝姑娘可会使得剪子?”云枝回道:“这有何难。”江鳞公子便言道:“便请姑娘与小生剪上两寸烛光,借与小生多照几个人影。”云枝不知其意,便问道:“公子惯会说笑,剪子如何能铰得来火光,若真能铰得来,那夜路里岂不是省了多少灯笼!屋里见着光在,这咱儿却又要这多人影作甚?”江鳞公子二指捻着玉盏一旋,答道:“若不如此,小生与何人对饮!殊不知寡酒添愁?”云枝脸上顿时飞起一红,言道:“云枝不曾饮得酒。”江鳞公子却把手中玉盏停在桌上,有言道:“自古佳期难会,若不是个中机缘巧合,如何能一睹姑娘芳容?秋夜无酒,风不见暖,寒意将向何处而去?酒暖人肠,姑娘且与小生见上三杯才是,一者送寒,二者不负小生一片热望,莫教小生移盏空对月,惹得冷月笑孤人。”云枝见其言辞切切,亦占着理,便不再推辞,把眼望在桌上,取过玉盏,掌起酒壶,满满斟了一杯,只手一提,送至口边,一倾而尽。却是酒气欺人,只把脸呛得通红。云枝顶着酒气,强忍着咽下了肚,方才换过气来,手中掌着酒壶,只不落手,便又斟满一杯,一提而尽;看看去了两杯,云枝却不停手,只把壶口低斜,满斟一杯,溢洒半杯,而后两眼一闭,只手一抬,一饮而尽。如此,三杯烈酒便悉数进肚。江鳞公子见其饮得过急,唇齿直打着噤,便动起了筷箸,挑着蔬果盛入碟中,递与云枝。云枝三杯酒下了肚,便壮大了胆儿,见此殷勤,亦不言谢,只把瓜果拣进嘴里,嚼着清凉。江鳞公子见其自顾自饮,连下三杯,倒激出了不少原本性子,遂言道:“云枝姑娘如此豪饮,不让须眉,只不知这三杯酒却是何种名堂?”云枝见这话说得轻巧,便直言道:“有何名堂?还不是全然见在公子面上,说了三杯,便是三杯!”江鳞公子闻言笑了起来:“试问姑娘举杯停盏过三巡,须臾之间,眼中何曾见过小生一眼?”云枝心知这酒乃是出于一时意气所饮,不想这公子眼里竟过着数,然心中却是不愿就此矮了势儿,任之拿捏,遂即言道:“却不是全然见在酒里了。”那江鳞公子却是不饶,只把笑语来蜇:“原来云枝姑娘只贪杯中酒,不贪眼前人。”此话一出,便把云枝拿住了,一时间嘴里心里均无有声,心中之势竟而渐渐松了下来。江鳞公子见其不语,便重举玉盏,送至口中,品着酒意,动眼瞧着云枝,见这云枝姑娘言辞虽不称雅,倒是举止爽利,行事可爱,心底不禁暗暗生怜,心中之意进而盈至五分。

不多时,便见有小厮进得门来,唱了一喏,便在桌上放一灯盏,此灯盏比之平时所见大了不少;又见那小厮向着盏里添了大半碗灯油,而后将芯点亮,退了出去,临走不忘掩了房门。那江鳞公子见了灯来,便摸起袖袍,取出一纸包,展开纸面,现出红粉,进而悉数抖入油中,随即拣起筷子插了进去,调得匀了,便捏着筷子将那灯芯拔高了些,屋里便亮得分明。只见那灯芯举火,青烟袅袅,移时间,青中见白,有若云起,缕缕散至房中,顿时便有异香扑鼻,香气缠身,宛如仙台散花雨,又似蟾宫折玉桂,但见:飞蛾连影灯下坠,蝴蝶苦叹夜无边。正是:天女飞花花飞蕊,姮娥唏桂桂唏尘。那云枝见其行此古怪,亦不过问,只当是富人讲究,任着屋里香气袭人。那江鳞公子只将手中扇子轻摇,掀起香风,直往云枝脸庞送了过去。

待了片刻,云枝脸上泛起酒色,双眸熠熠,如映秋水,自生百媚漾于内,亦有千娇溢于外。那江鳞公子见之甚喜,春意暗动,不觉间,心中之意便渐渐逾过七分,既而掌起酒壶,照着云枝面前玉盏之中斟了个儿满,而后自斟一杯,邀其共饮。云枝上了酒意,亦是饮顺了口,兼之见着满桌佳肴,不肯空饱了眼儿,便不推却,与之饮了一杯。遂即慢拣筷箸,假作细咽,进而尝遍了鲜。那江鳞公子复又斟满了杯,停着手问道:“敢问云枝姑娘本名作甚?”云枝不期此问,便反问道:“公子怎知云枝非是本名?”江鳞公子回道:“小生见姑娘三唤方一应,故而有此一问。”云枝想了一想,遂答道:“小名鹦哥儿。”江鳞公子闻言,嘴里细细品着,继而言道:“鹦哥儿,云枝,那老瓜婆倒是改得好名字。”云枝只言道:“是好是歹,叫得应便是了。”言毕,便又趁机行起了筷。江鳞公子见其筷底轻风勤,腮边转月忙,便动着心念问道:“姑娘怎的不吃鱼?”云枝听得此问,将眼放在桌上,方才发觉这满桌珍馐齐备,却是独不见鱼。原来那院中虔婆生怕桌上犯了江鳞公子忌讳,便将此味撤了干净。云枝如何能懂个中缘故,只寻了一眼,便言道:“公子莫欺云枝酒醉,这桌上怎的见了鱼?”那江鳞公子便将扇子一收,拍在掌中,言道:“眼下不是正见着!”云枝方才省过意来,竟然又让这公子拿了一道,心底却是不服,便出语打了回去:“鱼肉里刺儿多,自小便不喜食这口。”江鳞公子受了此话一打,倒笑出声来,有言道:“平日里,座中常言小生为龙门客,怎的到了姑娘这地儿,反倒成了肉中刺!”云枝言道:“既然贵为龙门客,何必戏俺这云下枝。”江鳞公子回言道:“龙门客久,人不常新。此际只望入云衔枝,共谐一曲,便是天上星月伸手可夺,亦是任之高远。”云枝见这公子两句轻,一句重,暗暗浮着本意,若再接上一两句,便会揭得露骨,遂而不作言语,只把玉盏高擎,与之饮了一杯。而后筷手不歇,直将胸中之气撒在这满桌碟盘之上,复又落入喉中。

酒过数巡,玉壶渐轻。云枝脸上酒色见浓,只觉喉头顶得甚满,便停了筷箸,将背直了直,顿觉脑中晕沉,眼里浮影,脚底生汗,周身滚起热意。云枝不知酒力,鼻里嗅着香气,只当是受了这灯盏燃出烟气所致,便问道:“公子方才向着灯油里面添的却是何物,可作了怪,怎的这般打人脑壳儿?”江鳞公子见其醉态迷离,脸上桃花正艳,语里娇歌婉转,加之香气一熏,更是绵人精神,宛若红云见雨,好似柳惹春池,直教人眼醉不已。那江鳞公子望定一时,心中之意早已过了九分,听其问话,方才言道:“此物却有一番来头:取自初春百花;混与夏至沉香;阴于秋月之下;扫来冬雪化水,浸至雪水之中,去其浮者,留其沉者,加以松木制火以烘之。而后入春之时,置于花台,若无蜂蝶来采,即为不成;有之则成。再曝一炎夏,方可为用。此物见油即融,遇火成香,有名二者,一曰四季沉,二曰七指柔。若不是得遇花中仙子,小生断不会掌出此物!”云枝听其绕了一时,知是玄虚,却禁不住问道:“何为七指柔?”那江鳞公子便将扇子收在左手里捏着,只直起右手,拇指一横,向着云枝眉心轻轻一扫,言道:“一则展秀眉。”接着沿着眼眶一滑,食指半弯,贴着脸颊浅浅一拂:“二则点桃红。”继而描着脸庞,过了耳畔,落在肩上,两指细细一捏:“三则透香肩。”再而顺着肩头一沉,虎口一张握住其臂,五指向内缓缓一收——江鳞公子握着只觉少肉,却是拿着不放——口中言道:“四则舒玉藕。”随即左手捏着扇子,照着其腰间绵绵一点:“五则枝柳新。”那云枝腰上受其扇子一点,心底倒生出别种异样,只在心里揉着,揉着揉着便揉化了身子骨。那江鳞公子手中扇子却是不停,只往下游着,口里念着:“六则脚底生莲。”扇子便勾着裙底向上一挑,现出一双脚来,却是两只天足。那江鳞公子一见,心底怜意便去了七分,却止不住春兴如涌,顿时左手掌起扇子一把拍在桌上,右手死死捉住云枝胳臂,言道一声:“姑娘,良辰见短,莫负春风!”登时将身一起,拎着云枝,退了一步,抵至床槅,五指大开,两手一撕,三两下剥了个儿干净,现出衣下景色,却是见骨不见肉,一如霜里竹,又似雪中枝,不甚耐看。江鳞公子便将其扳过身去,往前一推,亮起二两白面,而后袍底一飞,挺身入了港。正是:芙蓉帐下芙蓉泪,鸳鸯枕上鸳鸯碎。云枝吃着疼儿,双手撑着酸,两片膝盖骨不住敲着木,醉里见生,生里望死,只把身子受着挨着。受有三四十数,仍不见休,云枝那堪这般雷打,不期肚子里翻起了浪,想是吃得杂了,许是熏得慌了,一时里酒不饶人,香不提神,勾着身子,掖着肠子,吃疼不过,嘴包不住,便哇地一声倒了出来。连着馒头,一并发了个儿干净,铺在眼前,只见:枕上鸳鸯失色,帐底芙蓉黯然。一时间,酒气杂着腥气,腥气压着香气,乱纷纷翻在屋里,热烘烘裹至全身。那江鳞公子岂能见此不堪,连忙将身一退,登时意兴扫半,心中甚是不悦,便直起手来,掇过桌上灯盏,朝着云枝背上泼了出去。半碗灯油见着火光砸在云枝背上,滋剌剌——皮肉作响——嘶啦啦——脊骨冒油,只见骨溅枫叶,肉绽莲花;头发亦被燎了半截,跳着火光散起青烟。云枝嘴里喷着黏腻大叫一声,两眼瞬时一黑,向着面前秽物扑了下去,身一坠,压着火光,挂起青烟,昏在地上。那江鳞公子见之甚厌,便将衣一束,拣起桌上扇子,打开遮住口鼻,继而直起一脚,踢翻桌子,一桌菜肴铺了地,一地杯碟碎满屋。而后两步踮至门边,略一停,抖起袖袍,翻出几两碎银,向着屋里一丢,一折身,出了房门,将步子砸在楼梯上,往外了去。半道里撞见那虔婆,亦无好脸,更无好话,只顾着出了院门,唤起小厮解马,翻身一上,打起马儿,便出了这潜马巷。那虔婆送至门口,见去得远了,便忙忙折回院中,三五步上了楼梯,见门开着,进到屋里,便见地上丢着银子,遂即低手拣了干净,方才看见地上躺着一人,正是云枝。

而后,那虔婆让人把云枝抬到下房里收着。云枝趴在房里歇了好些儿时日,背上方才长定了痂,如此挨了过来。云枝趴在房里,顶着一背痂皮,歪着下巴,两眼朦胧若无所见,心中只记挂着爹和弟虎,想着误了这些时日,不知爹和弟虎是否还如先前口里所约一般,趁夜来至墙外,等着云枝。思及于此,云枝便撑起胳膊片着腿儿,将身略起了起,顿觉背如焦土裂了壳,刮着薄被扯着肉,将身牢牢钉着。云枝试着动了动腿,觉能走动,无甚大碍,便打定主意到了晚些时候,潜出门去,攀上墙头,寻一寻爹和弟虎。主意已定,云枝便将身慢慢落了回去,两眼偶然一瞥,望见窗户上结了蛛网,网里跳着一只飞蛾,只飞不出。云枝心里便如这飞蛾一般恨着怨着缠了起来,却是:恨,不知恨哪一遭;怨,不知怨哪一个,只恨着怨着解不分明。恨着怨着,便见有人进了门来,正是那院中虔婆。

云枝见了,便将身欲起。那虔婆连着碎步,挨过前来,两指稍稍一按,让其歇着少动身。云枝便又落了回去。那虔婆顺着手轻轻揭开云枝身上薄被,扫了一眼,见其背上裹着黄布,布上游着血丝,手一落,便叹起气来,言道:“可怜人儿哟…”云枝忙应道:“云枝无能,误了干娘心意,惹了干娘费心…”那虔婆便将身坐在其侧,手里摇着素绢遮在鼻间,动言道:“按说这江鳞公子手掌万金,脚踏千银,若是伺候得中意,他一时兴起,舍下几盏大锭,将你要了去,也不是甚难事。可这江公子千般也好万般也好,却是独独有一样逆不得,便是眼里见不得不净。偏偏你福薄肚也薄,出了这档子事儿,害得他烧了业火,落得一身四季花自个儿背着……”云枝听了这一气,心中便又怨了起来,七分怨在自个儿身上,三分怨在那江鳞公子身上。那虔婆续言道:“也罢,蚕不吐丝不成线,路不见水不搭桥。既然火里能逃得命来,便见有一碗米的份儿,别人眼里容不得你,我这眼里可见得下你。歇过这几日,养得好了些儿,便仰了天儿的见日,莫说是一碗米,便是你成了势,起了仓,我也与你掺得满满当当。”那虔婆一番话把云枝心里收圆了,云枝自此便沦为了下等,每日里迎来送往,只在下房里掌灯。

那虔婆递满了话,便出了门去,留着云枝一人趴在房里挨着时辰。夜色见盈,挨过了热闹,等来了冷清。云枝慢慢起了身,披了件衣裳,轻轻出了门来,摸着黑悄悄走向后院里。来至后院,便见一溜儿院墙拦在夜色里冷着影儿。云枝站在墙下,一踮脚,一够手,便摸到了墙头,却是身有千斤重,难上登云梯。云枝便顺着墙根摸了过去,行不几步,撞见一树,那树离墙两尺半,树干和着大腿一般粗,弯着拐着站在夜里,梢上叶子稀稀疏疏散在墙外,骂着凉风。云枝见这树弯得恰到好处,正正勾得住手,落得下脚,便一脚蹬在树弯里,一脚踢着墙面,打直了背,一手撑着树,一手抵着墙,咬着牙三五步攀上了墙头。云枝两手扒着墙檐,墙檐顶着胸口,一只脚踩着树干,一只脚贴着墙面晃着,吃着劲儿定在风中。云枝拉长了脖子左左右右来回望,却是黑漆漆一片,难见究竟。云枝便定住了眼珠细细寻,一寻,便寻到了。只见墙外不远处,墙脚下好似坐着一张人影,风吹也不动,其形也不乱,只定着一任夜色沾身。云枝一见,心中不禁跳了几跳,欲开口唤上两声,却又怕夜深人静惊了狗,思之二三,便将身挪了下来。

云枝踩着树干挪下墙来,蹲在地上摸了几块石子托在掌中,随后想了一想,便又将石子放了回去。而后摸至树根,抠起了泥,土里有润气,云枝便捏了几个泥球拿着,复起身,蹬着树上了墙头。云枝趴在墙檐上扯直了脖子,伸长了手,手里捏住泥球,望着那张人影掷了出去。先是一两个掷得偏了,不中;再而又掷一两个,方才砸进了影儿,便见那影儿动了两动;再掷,那影儿便高了起来;又掷,那影儿便大了起来。云枝瞧得急了,尽着力一把掷了过去,那影儿方才动着乱着近得前来。云枝趴在墙上睁圆了眼瞧着,那张人影对着云枝立着,忽地撕出半张人影来,一高一矮,一大一小,在墙外夜色里连着站着。云枝瞧着,瞧不分明,便开口轻轻喊了声爹。只听得那半张人影凭空直起一声:“大姊!”正是罗老汉和弟虎。罗老汉连忙将弟虎嘴巴捂住,唯恐惊起了人,却是压着声音唤着:“鹦儿,鹦儿…”云枝亦是压着声音喊着:“爹,爹…”来回数句,云枝方才轻声言道:“爹,俺改了名儿了,叫云枝…”罗老汉闻言愣了一下,方才言道:“改了好…改了好…云枝好…云枝好…”弟虎趁势推开其手,只说着:“大姊!饿!”云枝闻言便知爹和弟虎在外日子不易,却是出门来得轻巧,两手空空,未有准备。继而吸了吸肚子,亦是空响,遂言道:“爹,弟虎,莫要高声惊动了人,等俺去找吃的,一会儿便来。”云枝便又踩着树干,移下墙来。

云枝挂着衣裳,穿在夜里,匆匆找至后厨,见厨里亮着光,便上前一推门,门开了,见那厨子正挨着灶台点着油灯煮着茶。云枝便开言道:“大哥,半夜里肚子不饶人清静,可还剩得有吃的?”那厨子一听,便将灯移了过来,两眼上下一扫,见其来者身上挂着单衣,胸前裹着白布,一对锁骨泛着白光,细一认,认得是云枝,脸上便堆起肉来,言笑道:“可是又不赶巧,只剩着馒头,离了老半天火气,怕是不软和了。”云枝忙接过话来,言道:“不打紧,拣几个压压肚,混个安稳觉罢了。”那厨子便掀开蒸笼挑了两个向着云枝递了过去。云枝忙将手伸进衣内擦了擦,便从那厨子手里接了过来,口里却说着不够,而后自上前来掀着蒸笼抓了六七个捧在怀里,折身欲往门外去。那厨子见势便将云枝叫住了:“姑娘,灶不分大小,要吃便在这屋里吃饱了去。若是拿了出门,人多眼也多,个个眼里瞧得仔细,嘴上可就不见得说得仔细了。”这话倒把云枝点了个醒,云枝便站在屋里,将馒头尽撕成条儿,塞在口中,咽进肚里,硬撑了一时,方才撑下四五个,剩下半个愣是死活撑不下肚。继而云枝咂了几口热茶,便丢了手,话也不扔半句,匆匆出了门去。

云枝脚下三步勤两步快跑在院里,肚子里颠着份量,直膨着身上布,气也难舒一口,不觉间,身上游起了汗,汗里透出了咸,背上便一丝一热辣了起来。云枝忍着不顾,只将步子紧赶,赶至墙边,双手一勾,两腿一蹬,挂着树,踏着墙,攀上了墙头。云枝两眼朝下一望,见有人影,便低声道:“爹,拿布接着!”便见墙下化开了影。云枝直起食指向着喉咙捅了进去,却被墙檐顶着胸口,吐不出来。云枝既而两脚一蹬树,将身稍稍往前一送,墙檐便硌着了肚皮。云枝食指再一捅,身一勾,背一抖,眼泪和着馒头便砸了出来。只听得背上声声脆,丝丝裂,一如花开千朵,却是瓣瓣带血。吐得尽了,云枝方才言道:“爹,先挨过今晚,明儿再来等着俺。”此后,云枝便每夜暗行此法,如此救活了爹和弟虎。

云枝眼里有了活计,便草草歇了几日,开始在下房里掌起了灯。云枝心思栓在墙外,将身作了空壳,任之蛇虫宿眠,一向事不过眼,钱不过手,随那虔婆作五作六,只管迎来送往。未得数日,便在这院中下房里响起了名声,蛇虫引鼠蚁,上灯者不绝,虽无厚礼添油,倒也架不住薄米成粥,那虔婆自然赚得心满。云枝时常暗地里踱到后厨取食,那厨子见其养了这些时日,身上亦见了肉,出落得亭亭袅袅,如风挂柳,不禁动了心思,既而手中放着,嘴里也不闲着,一边拿食供着云枝,一边拿话惹着云枝。云枝在下房里熬了这些时日,岂能不识水性,心知男子是狗,喂饱了便不乞尾,遂而只拿小意贴恋,只拿空话套牢,时而任之摸上一把,捏上两手,偏偏不教其入港,只教其心里馋着痒着唯命是从。那厨子便馋着痒着平添了愁。院里又新进了女子。那虔婆便赔了不少礼和话,复将江鳞公子请了回来,仍是在上阁里歇宿。云枝在下房里自然会不着面,怎奈风里藏着人舌,这话便被吹到了云枝耳边。云枝耳朵里听着,心底无话,只是背上热了一阵。

云枝依旧每晚趁着人静之时,偷偷上墙吐食,救济罗老汉和弟虎。不想墙内有出,墙外有进,墙里却生着耳目,过着细数,这事这话竟被那院里老妪尽察尽听了去。那老妪便将这事这话原封不动搬给了那院里虔婆。那虔婆听了一时,便问道:“可曾见她手里拿了出去?”那老妪回道:“不曾见得。”那虔婆又问道:“可曾见她口里吞了金银?”那老妪答道:“不曾见得。”那虔婆便言道:“手里不拿,便不为偷;口不吞银,便不为藏。这等女子,你得给她留个奔头,若是不然,她怎肯空尽了气力跑死马?可惜了一只花豹子,偏偏生了个狗肚子!只要不吐了个叮当响,她吞得了多少,便让她吞多少,入了肚的米面当进了茅坑,吐了出来也是一样。这事儿,你眼里只过着数,莫要传了出去,新挖的茅坑,没人会说听着香!”这虔婆几句话便让那老妪噎住了声儿。那老妪却是牢骚不止,便将这事又向着那后厨里发了一遍。那厨子听是云枝,心底早就馋出了病,痒成了茧,事到如今,不得不除,不拔不行,只是苦于起手无策,便动了意问这老妪:“老婶子,是亲不是亲,话里见得清。这小妮子,我早就想拿她一把了。只是这初生的小牛犊子,鞭子短了,怕跑了;鞭子重了,怕伤了。只不知使得哪般深浅长短,方能够降到手里?”那老妪一听此话,便知其意,遂言道:“大侄子,枉你在这风月场边整日里见油盐,竟是这般不知咸淡!这样的女子,好比那咬人的狗儿,不饿不摇尾,不打不耷耳。你得设了法让她依仗着你,莫要让她一句两句把你干吊着,前晃后晃都捏在她手里!”那厨子言道:“老婶子,鼓不敲不响,话不点不明。倒是要设个甚样的法?”那老妪便言道:“响鼓不用重锤,好话不说二遍。老婶子今儿个就给你敲上两敲,说上两说。其一,你得给她点颜色瞧瞧,让她知道水是清的;其二,你得给她点苦头吃吃,让她知道谁是甜的!吃得顺,方能吐得顺,顺不顺,还不是多在于你!”那厨子听了这话,便暗暗记在了心里。

有言是,世事常离预料之外,命运好陷捉弄之中。云枝方才有觉浮萍依岸,却不想西风不怜秋水之意,偏教人逐野飘零去。一日正午,天上撒起了雨,直破着秋闷,云枝听着雨便睡着了。朦胧之中做了一梦,梦见正和弟虎嬉闹,弟虎突然直起手来,直往云枝口里塞去。云枝起手推着,却推不过,便让弟虎伸手入了口,猛一拽,掏出一环。弟虎将环套在手里,直笑着不言语。待到雨住,云枝方才醒了过来。当晚,云枝便从罗老汉口中得知弟虎病了,病得快说不出话了。黑夜里,罗老汉抱着弟虎躲在墙外,与云枝说着:“…先头里只是贪睡,睡了得有半日,身上便发了冷,脸色也转了白,难唤得醒,醒来只知咳嗽,咳里见着血丝。这会儿倒是不咳了,可话也说不利索了…”云枝半边身子影在墙内听着,欲叫其请医问药,然一摸手里,竟择不出分文,眼见着路在,却是敲门无砖,只怪这院里罗着网,见水便收,将人涤得一白二净。云枝一时无计,只听着,干着急。那罗老汉复言道:“晚晌时遇见个道爷,让那道爷号了号,说是冬意见近,地走寒气,秋里日头高,贪凉趴地睡,故而染了寒气,见至肺腑。要治此症倒也不难,只须吃上三碗鹅肉,腹中走走火,二者冲一冲,便可退了去…”云枝听了,便记着,让爹和弟虎再等一晚,而后退下墙来。

那院中老妪夜夜倚墙听风,这事便让其一字不落听进了耳。待到天明,那老妪便将此事逐字逐句告与那院中虔婆。那虔婆听了,倒发了善心,便吩咐厨下晚间炖上半只鹅。那老妪便在院里传开了话。云枝听到风声,心中方才落了半截。那老妪传着话到了后厨,便将这话前因一股脑儿讲与那厨子听。那厨子一听,只道是时机已到,却是少了心眼,把一招顺手牵羊,错作了借刀杀人。那厨子得了令,便宰了一只鹅,剔下鹅背,斜着大刀切成了条,长有半指,粗有一指,头如尖,侧如锋,竖着能吞,横着难下,只下在水里烫得半熟,便捞出来晾在了碗里。

晚间,云枝便蹑手蹑脚踅进了厨里。那厨子一见,便知来意,只拿眼照着云枝,笑着不作言语。云枝亦不多话,摇着身子走到灶边,照旧掀起蒸笼取馒头,移手间,便见灶上停着一白碗,碗上扣着一白碟,边上不走一丝儿热气。云枝遂即一低手揭开碟子,手底一翻,见碗里放着断骨白肉,鼻子底下细一嗅,嗅着了腥气,思是鹅肉,既而两眼一移,盯着那厨子言道:“怎的?煮熟的大鹅,还会飞了不成?盖得这般严实,莫不是怕人瞧见了去!”那厨子脸上便油光光亮着挨了过来,张着油手只往云枝腰肢上游,口中言道:“眼见着‘小娇娥’在手里放飞了几遭,还能不盖得密密的,提防着这‘大’的会了水,也游了去!”云枝闻言便知这碗里所盛正是鹅肉,继而手一提,将那只油手从身上打落了去,随即端着白碗走到门边,脚一停,略一思,有觉不妥,便又折了回来。云枝朝着碗里拣了块鹅肉扔进嘴里,嚼了一下,嚼不动,便吐在手里看着,见这肉里包着骨,骨外挂着肉,不肥也不软,不冷也不热,长长条条,好似肋骨。云枝便将这肉和骨竖着插进了喉咙,面一仰,脖一抻,咽了下去。那肉浸着油水,见着滑腻,倒也好吞。云枝如此吞了半碗,觉得肚子里沉了些儿,便将碗一扔,出了门去。

云枝出了门来,走在风里,只觉今夜这风长了不少气势,吹得人鼻子酸,眼睛重,直往后退。云枝便在风里扎稳了脚,一步一挨移着动着。云枝来至院墙,上了墙头,趴在墙檐上让风一吹,打了一哆嗦,两眼朝下一望,却是不见人影。等了一时,方才得见影来。云枝与之说了几句,便让其拿布接着。云枝趴在墙檐上哽着喉咙,哽了一时,却不似往常,倒不出来。云枝便直起食指插进嗓子眼里转了几转,顿觉涌意上升,顶了上来,升至一半,腔子里忽然猛地一疼,云枝忙忙将背一直,收了口气,咽了回去。一时间,鼻头酸出了涕,眼里重出了泪,在风里挂着飘着。云枝忍着疼舒了口气,低眼向下一看,只见墙下那张人影在风里缩着抖着,化不进夜里。云枝当即心中一紧,便狠起手来,立起食指朝着嗓子眼里捣了进去,涌意再起,只觉肚子里翻着立着搅了上来;腔子里横着竖着滚起了道;喉咙里勾着挂着冲了出去。翻着立着,割碎了肠子;横着竖着,扎破了心子;勾着挂着,划烂了喉咙。正是:打翻五脏庙,提断百转肠。云枝吐了一半鹅骨,嘴里冒着咸腻,散着血气,登时双目失色,身子一软,搭在墙头,风一吹,滑了下来,落倒在地,一昏不起。天明方才让人寻见,抬回了屋里。

且说那罗老汉在墙外接了鹅骨,等了一时,不见云枝复出,只当其回屋歇了,便携着弟虎出了潜马巷,复回鸡毛房。回至鸡毛房,罗老汉便将鹅骨倒至锅中,加水熬至成汤,喂与弟虎服下。弟虎服下不多时,便咳出了血块,脸色较之于前更为难堪。罗老汉无计,便又挨到夜静之时,带着弟虎去了潜马巷寻云枝。却是在墙外苦守了一夜,只不见云枝复上墙头,罗老汉心中便不安了起来。罗老汉只得携着弟虎再回鸡毛房,重熬锅底鹅骨,又喂与弟虎服下,方才服了几口,弟虎便咳得更凶,咳出血块更浓,脸色亦变得铁青,看看魂魄将不附体。罗老汉便挨不到天黑,带着弟虎又去了潜马巷等云枝,仍是一夜无果。罗老汉心中渐起不祥之意,抱着弟虎思来想去坐了一夜,只得痛下了决心。天一明,罗老汉便回到鸡毛房里,爬上了房梁扯下几尺帏布,取水洗净晾干。随后烧了一锅热水,将弟虎身上旧衣剥得一丝不剩,就着热水,从头到脚洗了个遍,眼耳口鼻擦了个净,头发亦理得顺了些儿。而后将那干净帏布朝着弟虎身上一裹,等到天一擦黑,便背着直往城南方向走。

走至夜深,路上无人,罗老汉背着弟虎寻至一医馆,只见那医馆紧锁着门,立在夜里暗着影儿。罗老汉便将弟虎放下背来,让其横着睡在医馆门前。罗老汉低头望着弟虎,却是暗之又暗,见不分明。随即罗老汉将身一起,留着弟虎睡在门前,转身便走了去。方才走了几步,便又折了回来,直起拳头砸在门上,只听得屋内响起了狗叫声。罗老汉将手一停,转过身去,远远跑开,猫着影儿藏在夜里。屋内狗叫声不止,等了一时,方才有了开门声,又等了一时,方才听见关门声。罗老汉远远站着,偷着眼儿望那医馆门前,却是夜色深重,黑漆漆难见一二。罗老汉未敢举步向前,只站在原地,躲着望着挨至天亮,方见那医馆门前无有了弟虎身影,遂而落下心来,独自走开。此后罗老汉再未往这城南方向走过一遭,夜夜只往那潜马巷去等,却是未得数日,便瘦死于潜马巷中。

却说云枝让人抬回了屋里,昏了两日,仍不见醒。那院中老妪顾了两日,不见起色,便将那院中虔婆请来处事。那虔婆进到屋里,只见云枝躺着,脸皮上失了色,嘴皮上裂了壳,嘴角爬着血丝,眼角挂着黄霜,鼻孔里岀一气而缓两气,宛若是人睡着,又像是魂醒着,俨然薄暮弥留之景。那老妪站在屋里,先开口道:“已是找人看了,说是沥血成伤,内中断而乱,乱而散,血气停瘀,肺腑俱尽,无药可续,进之水米也是无补。加之背上新肉还未长定,食了鹅肉,鹅肉性寒,见疤封疮,更是拔尽了气血。眼见着挨不了多少时日了,只等着阎王爷举灯找路了。”那虔婆听罢,便上得前去,掀开云枝身上被,伸手探入其怀,试了一试,尚温;按了一按,半软,遂即将手收了回来,嘴里沉吟道:“死在了这院里倒不是个吉利事…”既而心中思定,便当着云枝面,也不避讳,只当其死了一般,向着那老妪言道:“趁着水半温,赶紧找个夜里走得了路的、旱透没尝过雨的、胆大入得了鬼的,一文不取,半文不收,让其白捡了去,捡得远远的,省得埋!”而后那虔婆又吩咐了几句,便出了门去,留着那老妪守在屋里。那老妪便将云枝身上好衣扒了下来,只留件单衣挂在身上。又在屋里细翻了翻,确认无漏,方才出了门去。那老妪找了两个伙计,把那虔婆嘱咐之事与之递了周到,便双双预备着夜来行事。

入夜,三更过半。潜马巷中渐渐稀了人声,门上灯笼也暗了颜色,只在风里飘东飘西。但见:壶底琼浆罄,闺中玉露藏。琼浆罄,西风不饮,笑把红烛吹闪;玉露藏,凉眸初照,醉将皓月轻摇。红烛吹闪,鸾镜飞花;皓月轻摇,绣袜生尘。正是:三更圆魄上云台,四更酒胆乱人怀。五更鸡唱犹不醒,却道六更天上来。只见那院中后门启了条缝儿,届时门一开,倒退着走出一人,那人两只手里托着一人,只搬着上半边身子,移着步从门里扯了出来,便见下半身亦有一人抬着,只抱着双脚向门外推了出去。正是两个伙计抬着云枝出了门来。那两个伙计抬着云枝往门外一站,便见一只黑手伸了过来,矮着身子接在背上驮着。那人两只胳膊肘向着云枝腿弯里死死一箍紧,便将云枝结结实实捆在了背上,继而朝着门外那两个伙计点着头哈着腰。其中一个伙计扯开一张麻布,向着那人背上一盖,便遮住了云枝身子。那人便腾着手将背上麻布掖紧。另一个伙计便点了一盏灯笼,朝着那人递了过去。那人低着脑袋张着嘴接了过来,叼在嘴里,而后步子一起,便驮着云枝往远了去。

那人嘴里叼着灯笼,背上驮着云枝,出了潜马巷,转至马前街,走了一里路,便直直往着城门口去。渐近城门口,只见城门口高高招着几盏灯笼,灯笼底下过着风,见有几位官差,正在夜里站着蹲着游着坐着守着城门。那人得见,便立着步将云枝向着背上一抖,从云枝腿弯里伸出一只手来,嘴里叼着灯笼一吐,即将灯笼吐在手里接着,往上一挑,照在脸上,随后两脚勤点地,驮着云枝速速往着城门口去。城门口官差见远远来了人影,便摆足了架势候着,待其人影近了,借着灯笼火光细一看,却是认得,当中有一官差便言道:“好你个四脚鸡!天下瞎猫都点了睛不成,死耗子偏偏撞在你这鸟贼手里!”来人正是四脚鸩。那四脚鸩驮着云枝,脚不止步,赔着笑脸,直言道:“没死…没死…还热着呢…”众官差也不拦,只笑着站着看着,任其走着,走着看着便要出了城门,却见一官差步至其后,照着其腿肚子直直踹了一脚,口中骂道一声晦气。四脚鸩驮着云枝受此一脚,膝盖骨登时打在地上,险些儿吃了一跤,四脚鸩便将腿绷直了猛地一起,点着脚掌只不停步,驮着云枝,打着灯笼,直往城外跑去。

出了城来,拐了一二里路,便听得有河水声,沿着水声走了百十余步,见风中招着一树,只在夜里乱着影子。四脚鸩便停在树下,将云枝放了下来,搁在地上,随后一踮脚,一够手,将灯笼挂在了树枝上。灯笼摇着光,剪着树影子,飞在云枝身上,明一道暗一道割着缝着,白一块黑一块碎着散着跳在地上。四脚鸩坐了下来,望着云枝喘着气,抬手擦了把汗,回过手看了一看,便将手抹在了云枝身上。歇了有半盏茶工夫,便借着灯笼火光,不管其是死是活,与之强作云雨。云雨收罢,天近五更,灯笼亦暗了下来,只在风里颤着微光踞着树影子。四脚鸩吃满了心,光着身子歇在树影里,受风一吹吃了冷,既而拣起衣裳胡乱裹在身上,将身一起,两只脚踏着踢着蹬进了裤腿里,站着思了片刻,便欲将其丢进河里埋了。随即腰一沉,手一勾,拔起云枝一条腿,移着步,退着身,拖着拽着便往河边去。

四脚鸩拽着退了六七步,步至河边,方欲使力,扯人入河,却不想腿肚子上蓦地吃了一击,有若鞭打,好似棍敲,腿上一时转不上力,腿一弯,身一歪,扑通一声,半边身子便陷进了河里。四脚鸩两只脚蹬着河水,踢着河岸,让河水冲着泡着,尿也缩回了半截,只撑着半边身子贴在岸上,两只手长长拽着云枝脚掌不放,抬眼一望,便见岸边立着一张人影,不是其暗中下此毒手,还能有谁!四脚鸩登时怒从心头起,两脚蹬住河岸,双手抓紧云枝,手脚并用,啃着地爬上了岸,向着那张人影扑了过去。四脚鸩扑住了影,两手刚一捉紧,便好似拍上了百根针,扎出了千张孔,冒出了万丝血。四脚鸩手掌里吃了一疼,火燎般缩回了手,连着退了四五步,停在灯笼光里,睁圆了眼睛细看究竟。一看便被吓了一跳,只见一条斑斓猛虎竖着立在地上,寒着影子挡在风里,风凛凛,冷森森,却是见身不见首,让夜色吃去了头颅。四脚鸩裤裆里便尿起了热,两腿烫得更软了,大腿骨一沉,脊梁骨一柔,往后一倾,扑地一下,屁股一落,坐湿了地面。那虎影站在风里动了一动,便向着灯笼光里移起了步。灯笼挂在树上,抖着光洒在地上,地上便晃起了七尺光明。那虎影立着一步一移挨了过来,灯笼光便爬上了脚爬上了腿爬满了身,只见那张虎影顶着一个人头走了进来,亮起了身,再一看,细一认,却是一个虎袍道人。四脚鸩方才得见真切,便将膝盖骨往前一送,跪着拜着直喊着:“爷爷饶命…爷爷饶命…”口里喊得老实,脚上却不老实,只跪着拜着往后退,不几步,便黑了影,而后身一起,一溜烟跑进了夜里。那虎袍道人立直了身子看着,任其跑没了影儿,只不追。四脚鸩落荒而逃,云枝便被丢给了虎袍道人。那虎袍道人步至云枝身旁,见其还吊着口气,便将其衣衫一整,守在其侧,等着天光大亮。却不想这一守,便将仁合县城守变了天。正是:

西风不减花吟瘦,愁云未雨露沉沤。

青烟折柳虚盈岸,奈何水远退横舟。


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